– Что? Когда это было? Ты про тот раз, когда твоя двоюродная сестра лежала в больнице с менингитом? Ты ведь тогда еще девчонкой была!

– Ну да, мне было пятнадцать, – отвечает Натали. – С ней в одной палате лежали двое стариков, оба без сознания, и этот парень. Кажется, на мотоцикле разбился, но точно не помню. Когда тетя пошла принести что-нибудь из кафетерия, он тихонько подозвал меня и попросил… выручить.

– Вот подонок! – возмущаюсь я. – Ты мне про этот случай не рассказывала! Надеюсь, ты сразу подняла крик и позвала охрану.

– Нет. Просто нажала кнопку вызова медсестры, – отвечает Натали. – А когда она пришла, сообщила, что этому мужчине срочно требуется ручная стимуляция. А лучше – оральная. Заявила: заботиться о его здоровье должны медицинские работники, вот они пускай с этой проблемой и разбираются. Парень клялся, что я на него наговариваю, но оказалось, что одна старушка была в сознании и все слышала. Вызвали полицию, и его арестовали за приставания к несовершеннолетней. Правда, в наручники заковать не смогли, поэтому просто перевели в отдельную палату. Надо же было дождаться, когда парню снимут гипс и его можно будет транспортировать.

– Так мерзавцу и надо! Приношу извинения от имени всего нашего пола.

– И есть за что! Мужчины – совершенно несносные существа. Не будь мы, женщины, биологически предрасположены испытывать к вашему брату симпатию, ни за что не стали бы с вами связываться.

– А еще упрекала меня в отсутствии романтики!

Натали хихикает и снова укрывает нас обоих одеялом.

– Не волнуйся, на тебя эти рассуждения не распространяются.

– Уф… Сразу полегчало.

Натали вздыхает:

– Может, поженимся? Ну, будем одной из тех пар, которые видятся раз или два в год. Подумаешь. Некоторые так много лет живут, и ничего.

– Некоторые? Ты что, знаешь такие семьи?

– Лично – нет. Но если хочешь пример из жизни, пожалуйста – Клаус фон Бюлов и его жена.

– Хорошенький пример! – качаю головой я. – Она много лет была в коме, а потом умерла!

– Но муж, наверное, навещал ее очень, очень редко. Если вообще навещал, – грустно и задумчиво произносит Натали. – Не помнишь – это он ее убил?

– Нет. Давно не пересматривал фильм «Изнанка судьбы», который сняли по мотивам этой истории.

– Я тоже.

Смеюсь:

– Может, и правда пожениться? А что, отличная парочка получится. К тому же не встречал девушку с таким же нестандартным мышлением, как у тебя. Подумай, какие интересные у нас будут получаться разговоры! Сначала рассказываешь, как к тебе пятнадцатилетней приставал парень в гипсе, потом заявляешь, что все женщины ненавидят мужчин, но терпят их из-за гормонов, а затем переходишь к преступлению многолетней давности, которое так и не было раскрыто. Попробуй тут уследи!

Натали смеется в ответ:

– Значит, с француженками тебе точно по пути. Парижанки издавна славятся парадоксальным мышлением.

– Спасибо, Натали. Желаю найти в городе ангелов мужчину, который не будет засыпать в самое неподходящее время.

Натали целует меня и перекатывается на бок.

– Спасибо, зайчик. А теперь закрой ротик и баиньки. Удастся проспать хоть часик – может, встану свежей и отдохнувшей, и утром мы с тобой еще пошалим на прощание.

Две минуты спустя до меня снова доносится ее тихое посапывание. Такая уж у нее особенность – засыпает мгновенно, едва коснувшись головой подушки. Это одна из тысячи характерных черточек и мелочей, которые о ней знаю. Когда-нибудь Натали непременно встретит мужчину, которому тоже предстоит все это узнать. Как ни странно, эта мысль не пробуждает во мне ни ревности, ни злости. Только на душе становится теплее. Нам с Натали было хорошо вместе. Мы сумели подарить друг другу немножко счастья. А потом – немножко несчастья. А после этого встретились и на некоторое время снова сделали друг друга счастливыми. Что ж, мы далеко не единственная пара, чьи отношения могут быть только кратковременными.

Грустно, конечно, что Натали уезжает, но по шкале Рихтера это событие вызывает в сердце лишь легкие толчки, а не те масштабные разрушения, с которыми пришлось иметь дело в прошлый раз. Мы любили друг друга, потом ненавидели, затем бурные чувства улеглись, и мы можем спокойно расстаться друзьями. Причем друзьями в полном смысле слова, а не так, как это обычно бывает у поссорившихся пар. Кроме Натали, так близко меня знать может разве что лучший друг или главный враг, но последние бывают только у героев боевиков. Искренне желаю Натали успеха. Пусть едет в Лос-Андже лес, станет суперзвездой кино, встретит хорошего мужчину и будет до нелепости счастливой. А ведь полгода назад за такие слова дал бы самому себе в морду. Похоже, избавляясь от всего старого, я слишком увлекся. Прошло всего несколько недель, а у меня уже нет ни лучшего друга, ни издателя, ни литературного агента, ни (бывшей) девушки, ни «Крика Вильгельма». Такими темпами перед отъездом в Париж в чемоданы будет укладывать просто нечего.

На следующий день отправляю владельцу здания на Голден-авеню, где располагается редакция, официальное уведомление. Сообщаю, что к концу августа занимаемые нами помещения будут освобождены. Владелец на всякий случай еще раз предлагает купить здание, но я, разумеется, отказываюсь. На то, чтобы снести дом и построить на его месте новый, потребуется в три раза больше денег, чем нужно выложить за его приобретение. А ведь именно это и придется сделать, если будущие жильцы хотят избежать отравления свинцом/асбестом/рака/нападения разгневанного полтергейста (нужное подчеркнуть). Я же к таким тратам не готов.

Расторжение партнерства с РТ – задача чуть более сложная, но короткого телефонного разговора с юристом оказывается достаточно, чтобы разрешить и это затруднение. По условиям, «Крик Вильгельма» принадлежит нам с РТ в равных долях. Соответственно, все затраты и выручка должны делиться строго пополам. Но поскольку расходы оплачивал я один, а о доходах даже говорить смешно, всего-то и нужно, что отправить заявление в соответствующие государственные органы. Конечно, остается еще несколько рекламных контрактов, но и тут достаточно одного телефонного звонка или имейла. Таким образом, все будет улажено в лучшем виде к концу недели.

Вернее, почти все.

Собираюсь сходить куда-нибудь пообедать, как вдруг раздается звонок в дверь. Открываю, и в квартиру бесцеремонно врывается Шевонн.

– Я так понимаю, на сайт «Крика Вильгельма» ты сегодня не заходил, – с утвердительной интонацией произносит она, прислонившись к кухонному шкафчику и скрестив на груди руки.

– Я туда вообще редко заглядываю, – отвечаю я. Предлагаю Шевонн стакан воды, но та отказывается. – А что?

– А то, что на твоем месте я бы сейчас изменила своему правилу, – язвительно отвечает она.

Включаю ноутбук и захожу на сайт. Всю главную страницу занимает одна-единственная статья под кратким, но эффектным заголовком «Я свинья». Далее размещена моя фотография. В тексте, написанном от моего имени, разъясняется, почему утверждение в заголовке – чистая правда. Весь опус читать не стал, лишь мельком проглядел. Суть в том, что я беспринципный, бесхребетный тип, который за деньги мать родную продаст. Мало того – я вдобавок настолько коварен, что разрушаю все, к чему прикасаюсь. И если кому-то показалось, что перечисленные преступления недостаточно скандальны, я вдобавок изменяю своей нынешней девушке с бывшей.