Корпорация пренебрегала руками из плоти и крови. В соответствии с ее собственной экономической доктриной, машины ВСЕГДА будут обходиться дешевле. Теоретически покупка и эксплуатация дорогостоящего оборудования требует куда больших затрат, нежели оплата труда живых работников. De facto же выходило, что роботы добывали ископаемые гораздо быстрее, в больших объемах, с меньшей возней. Продукт выработки отправлялся по месту назначения скорее, и тем самым корпорация опережала конкурентов. Следовательно, получала дополнительную прибыль. И нет нужды в питании, медицинском обслуживании, профсоюзах, выплате зарплат...

Опустошив наиболее крупные месторождения, где машины способны эффективно проявить потенциал, корпорация отправилась на поиски новой добычи. Астероиды, выброшенные, будто надкушенное яблоко, недолго оставались бесхозными.

Корпоративные шахты были лакомым кусочком, сулящим массу возможностей. Прорытые стволы открывали доступ к тем магниевым карманам, что, в силу предсказуемости объема, не представляли интереса для «FLOBER inc.», но являлись более чем внушительными для многих тысяч бурильщиков.

Иных и чистокровных людей. Старатели набросились на многострадальные астероиды с ненасытностью, достойной лучшего применения. В первых рядах шли небольшие компании, взявшие на вооружение стратегию транспланетного предшественника. Сообразно с масштабами, конечно. Они выгребали все, до чего могли дотянуться, без вреда для рабочего графика, загружали траулеры и убирались восвояси. Их шахты (более скромные, нежели гигантские выработки корпорации) остались на поживу одиночек.

Те прибыли в последнюю очередь — кое-какие упрямцы оставались до сих пор. Оснащенные древним, маломощным оборудованием, давным-давно списанным с чьего-то баланса, бурильщики добирали оставленные крохи. Этого едва хватало, чтобы свести концы с концами. Друзья, партнеры, а также семьи, предки которых на протяжении поколений занимались глубоким бурением. Они облюбовали пустые шахты и застряли там на долгие годы.

Мало-помалу астероиды превратились в поселение. Кроме старателей в системе Флобера появилась и прочая, весьма разношерстная публика. Такие места, казалось, служили магнитом для безнадежных романтиков и отпетых негодяев. Они слетались, как осы на мед, со всей Галактики: юнцы, авантюристы, игроки, дельцы, преступники, проститутки и, разумеется, охотники за головами. Как же без них?.. Но, поскольку в поселении старателей объявлялись только те преступники, что не уважали ни себя, ни окружающих — мелкая шваль, попавшая в Розыск по недоразумению, — цена за голову соответствовала самому товару. Следовательно, соответствующими были и охотники. «Звезды» сюда не заглядывали, брезговали.

Блэйз, к примеру, не бывал ни разу. Возможно, потому он с интересом выслушал рассказ, журчащий из динамиков. Он считан себя авантюристом (в конечном итоге это определило выбор профессии) и испытывал подспудную тягу к местам подобного рода. Непритворные, почти животные страсти здесь бурлили, переливались через край. Местные жители отчетливо сознавали, что еще живы, ведь им КАЖДЫЙ день приходилось бороться за существование в ситуациях, которые «цивилизованные» граждане видят только в кино...

Когда корабль завершил маневр, Громобой поднялся с кресла и подошел к иллюминатору. Поселение старателей раскинулось как на ладони. Дюжина больших астероидов, бессчетное множество помельче. Имелись и заурядные булыжники, что по чистой случайности выжили на широких орбитах, сторонясь неизбежной судьбы — встречи с твердым боком собрата.

Тот астероид, который более прочих соответствовал термину «планетоид», насчитывал в диаметре пару сотен километров. Старатели именовали его Алькатрасом или попросту Скалой. В какой-то мере это отвечало действительности: немногие, решившие начать здесь новую жизнь, возвращались живыми. Другие астероиды, не считая булыжников, также носили имена, приобретенные, как правило, благодаря какому-либо происшествию. Троуп бегло просмотрел перечень. Каменный бур, Расселина пьяного Джо, Медный крюк...

Нелепые названия не говорили Блэйзу ровным счетом ничего. Да и не могли сказать, потому, как он не посещал ни Скалу, ни, тем более, Каменный бур, Куда с большим интересом стрелок изучил то, что имело отношение к поселению. К тому, что создано руками человека, а не холодного Космоса.

Собственно, в перспективе картина оставляла удручающее впечатление. К угрюмым камням, обдуваемым радиацией и космической пылью, на поверхности которых, казалось, не спаслась бы ни единая молекула органического происхождения, лепились нескладные конструкции. Держались изо всех сил, точно не на шутку боялись, что их оторвет и утащит в черную бездну.

И, в общем-то, правильно делали. Снаружи находилась сравнительно малая часть поселения. Основная часть размещалась внутри, в тоннелях и шахтах. Поскольку о присутствии атмосферы говорить не приходилось, аборигены отчаянно сражались за бесценный воздух. Это подтверждала сложная система шлюзов, бросавшаяся в глаза пуще всего прочего. Внешние средства обороны отсутствовали как таковые. На то имелся ряд причин. Прежде всего, система Флобера не нужна никому, не считая самих флоберцев. Корсарам или гангстерам здесь делать особо нечего, а связываться с остервеневшими шахтерами из-за пары тонн грошовой руды — себе дороже. Никто не сунется в крысиное гнездовище за медяком. Во-вторых, и это главное, поселение не располагало централизованным самоуправлением.

Конечно, здесь находились обладатели определенной харизмы, лидеры общин и семей. Были такие, чье мнение уважали, особенно когда возникали споры имущественного характера. Периодически объявлялись такие, что устанавливали свои порядки оружием, кулаками или стальными ломами. Или всем сразу. Такие выскочки быстро понимали, что ошиблись адресом. Глубины Алькатраса переварили парней покруче, поумнее их самих.

Таким образом, в поселении царил климат здоровой анархии. Кого-то это не устраивало, но недовольных можно выявить и в столице Федерации. Те, кто был не готов к приключениям в безвоздушных шахтах, где над головой смыкались каменные своды, в тесноте скафандра, пропитанного страхом и потом, — эти слабаки старались держаться от Флобера подальше.

Внимание Громобоя привлекли стоянки. Назвать увиденное доками не повернулся бы язык. Корабли болтались в открытом вакууме, придерживаемые креплениями шлюзов и ненадежными на вид подпорками. Это были старые, многое повидавшие на своем веку суда, как правило, грузовики. Танкеры, предназначенные для перевозки руды или аналогичного груза, каковому несвойственно предостережение «не кантовать». Оставалось лишь догадываться, в какую глушь они держали путь. Эти края открывали перспективы для самоубийц и отчаянных голов, готовых нырнуть хоть в преисподнюю. Более благоразумные личности бороздили изведанные трассы.

Меж усталых, потрепанных временем гигантов на подпорках висели несколько звездолетов пассажирского класса. Два-три — вполне быстроходных. Вероятно, Дельцы или «благородные бандиты», что в Пограничье означало приблизительно одно и то же. О том, куда ОНИ держали путь, гадать и вовсе бесполезно. Благо, Троупа сие совершенно не интересовало.