Громобой вздрогнул. Казалось, бурбон заледенел в желудке. ТАКОГО он не ждал. Услышанное неумолимо подводило черту под всеми ожиданиями.

Сопротивляясь неизбежному, Троуп спросил:

— Позволь поинтересоваться, милая... Что побудило тебя сделать такой вывод?

— Сам подумай, дорогой. Судя по всему, Курьер объявился у Одиссея вскорости после того, как улетели МЫ. Не исключено, его кто-то вызвал, хотя мне страшно представить, сколько это может стоить... — Голограмма улыбнулась. — Даже если допустить, что он прибыл случайно, какова вероятность того, что столь немыслимая случайность повторится?.. Я говорю о том, что Курьер без промедления отправился на Тартарос. И, похоже, не щадил машинного отсека. Следовательно, его кто-то НАПРАВИЛ... Их правилами это допускается, но стоимость такой операции вообразить еще страшнее...

Она замолчала, пытливо глядя на собеседника.

Тот молчал.

— Копы не стали бы бросаться такими деньгами, — продолжила девица. — Кроме того, нет причин. Наконец, они не знали, куда мы отправляемся. Значит...

Блэйз кивнул:

— Да, малыш Билл. Больше некому.

— Вот здесь-то начинается самое интересное. Каковы, по-твоему, его резоны?

Охотник помрачнел. Он видел единственное объяснение случившемуся.

— Доусон, — выплюнул, точно ругательство.

— Похоже, что так. Твой конкурент бежит по следу, причем в считанных парсеках от нас. Каким-то образом ему удалось преодолеть блокаду, невзирая на гадости, что ты наговорил перед отбытием. А еще — Энджел разговорил судостроителя.

— Кто бы сомневался, — буркнул Громобой, и это была наичистейшая правда.

Отправлять Курьера не в интересах Доусона. Копы также отпадали. Следовательно...

— Ублюдок все разболтал!.. — прорычал Троуп. — Знал, следовало его пристрелить!

— Возможно. — Кэт серьезно кивнула. — Хотя я бы не поручилась. Нет сомнений, что Доусон, будучи классным специалистом, проник на верфи и добыл — вытряс, выбил, если угодно, — все сведения, что были ему необходимы.

— В терабайтах Курьера что-нибудь об этом говорится?

— Разумеется, нет. Нет упоминаний даже о том, что Энджел летит на Тартарос. Но об этом, друг мой, говорят факты. Курьер наверняка отправил какую-нибудь секретную депешу с пометкой «Страшно срочно!». Догадайся, кому.

— Бергу, кому еще... Блэйз допил бурбон. Да, Билл ВСЕ разболтал. В противном случае у верзилы не было бы никакого резона нанимать Курьера. Даже на максимальном ускорении последний не опередил бы «Versus». Следовательно, сообщение достигло бы адресата уже после того, как стрелок обнаружит Рамиреса. Оставался шанс, что Громобой сдержит обещание и сохранит личность информатора в секрете. Нет смысла персонально извещать посредника.

— Ублюдок все разболтал, — повторила ИскИн. — Содержание депеши очевидно. Мол, «спасайся, ложись на дно, по твою душу летят сразу два головореза!». Один — еще туда-сюда, но двое... 50 процентов, что кто-то наверняка сообщит о болтливости Чугунного Билла. А еще — повышается вероятность, что один из двух заберется непозволительно далеко, и оная болтливость станет для Януса проблемой. В этом случае шансы Билла на выживание значительно сокращались. Поэтому Иного следовало предупредить.

— М-да... А куда Курьер отправился ПОСЛЕ Тартароса, ты случайно не знаешь?

— Вроде бы в центр. — Красотка пожала плечами. — Банкиры под завязку нагрузили его всевозможной канцелярией финансового характера. Знаю, какими соображениями обусловлен твой вопрос. А равно — не могу принять допущения, что Многоликий гнездится где-нибудь в самом сердце Федерации. У Берга не было времени, чтобы подрядить Курьера. Кроме того, навряд — ли он посмеет оповестить бывшего клиента о своем провале. Скорее всего, заляжет на дно и понадеется на твою порядочность. В конце концов, он отнюдь не дурак, мог просчитать наш ход. Отправься Курьер куда-нибудь в приграничную глушь, мы, скорее всего, полетели бы следом.

— Да, не дурак, — кивнул Троуп. — Залечь-то заляжет... И тем самым даст нам отсрочку. В том, что Доусон его достанет, можно не сомневаться. Скоро ли?

— Мало данных. Семьдесят пять процентов, что поиски займут не более суток.

— Это был риторический вопрос. Я и сам знаю, что он не будет долго копаться.

Они помолчали.

Блэйз первым подал голос.

— Прежде я полагал, — сказал он, — что Энджел навестит Билла по какому-то иному поводу, не связанному с Янусом. Мало ли, громила знает немало секретов... Теперь эта надежда рассеялась, как дым на ветру. Мы обзавелись хвостом.

— Что делать?

— Делать?! Ничего. Толика добросовестной конкуренции, как во всяком бизнесе, не помешает. — Громобой, забывшись, поднес пустой стакан к губам и раздраженно добавил: — Что тут сделаешь?! Гнать на всех парах. Надеюсь, на пути к твоей заправке не придется заложить крюк в несколько парсеков?! Сэкономив пару баксов на топливе, мы можем потерять куда больше.

— Вовсе нет. — Голограмма нахмурилась. — Это как раз по пути. Я всё рассчитала.

— Тогда ладно. — Он поднялся с дивана. — Я — на боковую. Спокойной ночи.

Девица вскинула голову:

— А как же — ХОРОШО попросить?.. — Ее одеяние тут же снизило степень прозрачности.

— Прости, малышка. Я устал. Слишком много мыслей, слишком много событий...

— Неудивительно — ты ведь просто человек. — Кэтрин ласково на него взглянула. — Оставь свои страхи за бортом. Ты знаешь, что для ЭТОГО рожден.

Троуп кивнул. Конечно, он знал. Как ни неприятно было сознавать, что рождён для убийства другого человека. Или не человека. Живого существа.

Развернувшись, он направился в каюту.

Система Флобера унаследовала имя от «FLOBER inc.» — межпланетной корпорации с хищной, агрессивной политикой на коммерческой арене Федерации. Сие потребительское отношение оставляло неизгладимый след на всем, чего бы ни касались загребущие руки корпорации. Оставили они след и на системе Флобера... Оное название было единственным, что транспланетный гигант не отобрал, а ОСТАВИЛ. Увы. Прискорбно, но факт.

Собственно, система представляла собой скопление каменного хлама, болтающегося на орбите газового гиганта. Астероиды были крупных, внушительных размеров и вполне могли сойти за планетоиды. Впрочем, каталогизаторам виднее.

Старое светило мерцало холодным, синим светом. Стишком далеко, чтобы представлять энергетическую ценность. Поселение существовало за собственный счет. Большинство астероидов, не считая самых мелких, испещряли черные отверстия шахт. Некоторые — побольше, некоторые — совсем неприметные. У самых просторных сохранились огромные щиты с квадратным логотипом.

«FLOBER inc.». Некогда астероиды носили в недрах богатые запасы магниевой руды. Далековато от оживленных маршрутов, но — всему свое время. Пришел день, когда корпорация, исчерпав близлежащие ресурсы, добралась до этих мест. Первыми прибыли машины — роботизированные системы, тяжелое буровое оборудование. Как и любые автоматы, они отлично знали свое дело и почти не нуждались в контроле. Единственный оператор, особо не утруждаясь, мог следить за ходом выработки сотен и сотен тонн в час.