– Друг мой, – после короткой паузы обратился к Ренси кушитский принц и будущий царь, – ты хотел бы стать одним из приближённых правителя, которому доверят командование гвардией «храбрецов фараона»?..

Выйдя из шатра, Ренси долго размышлял над тем, что сказал ему Танутамон. Кушита больше всего беспокоило то, что Нехо мог избежать гибели и затем с помощью воинов Псамметиха захватить трон фараона. По сути, поручение, которое он дал Ренси было делом наёмного убийцы. Именно потому, что подобное задание не делало ему чести, Ренси в разговоре с принцем сослался на волю богов. Танутамон принял это за великодушие Ренси и в качестве награды за голову Нехо пообещал ему высокий воинский чин. Поручение принца совпало с давним желанием самого Ренси и развязало ему руки. В распоряжении Ренси было два способа добиться цели: убить Нехо в открытом бою – лицом к лицу – или нанести ему удар со спины. В любом случае, до номарха ещё следовало добраться…

С осадой Мемфиса решили не затягивать во избежание воссоединения Нехо и Псамметиха. Уже через день в слабом свете зари увидели древние стены с башнями, плотным кольцом окружавшие город. Сотни воинов, напрягая мускулы, подкатили к стенам осадные машины. Раздался первый удар тарана, после которого загудела земля; потом ещё и ещё; бревно раскачивалось, удары повторялись всё чаще. С башен и бойниц на осаждающих сыпались ядовитые и огненные стрелы, копья, камни.

Приступ был направлен одновременно с двух сторон, чтобы рассеять внимание египтян. Несколько десятков храбрейших воинов, среди которых был и Ренси, обнаружив в стене брешь после недавней войны, ворвались в город под градом стрел и камней. Напав на осаждённых с тыла, они отперли ворота города изнутри и рассыпались по улицам, преследуя отступающих египтян.

Во время боя Ренси чувствовал возбуждение и лёгкость в теле, как бы окрылённость: она поддерживала и удесятеряла силы. «Посмотрим, – говорил он себе, наслаждаясь опасностью, – будут ли боги со мной, как были прежде, и спасут ли меня от гибели?»

Когда Ренси добежал до ворот мемфисского дворца, его неукротимое сердце, не знавшее страха, хотя он много раз смотрел смерти в глаза, его отважное сердце, никогда не трепетавшее в минуту опасности, билось с такой силой, что, казалось, вот-вот разорвётся. Откуда вдруг возникло это ощущение, что именно здесь, в этом дворце, он достигнет наконец цели, к которой так долго и так упорно стремился? Откуда появилась уверенность, что близка не только его встреча с Нехо, но и с Мерет тоже?..

Предчувствуя эту встречу, Ренси не удивился, когда в одном из покоев на раззолоченном ложе, представляющем подобие трона, увидел Мерет. Хотя верхняя часть лица девушки была закрыта густой вуалью, у Ренси не было сомнений, что перед ним – его Мерет.

– Ты здесь! – воскликнул Ренси и, очертя голову, бросился к девушке. – Я знал, что найду тебя… и я нашёл…

Его голос дрогнул от невероятной, затопившей сердце радости, от осознания того, что чудеса, если сильно в них верить, всё же свершаются.

– Кто ты? – не сразу, с испугом, спросила девушка, отодвигаясь от Ренси.

Ренси опешил и замер на месте, опустив руки.

– Мерет, неужели ты не узнаёшь меня? – Теперь в его голосе звучали удивление и боль. – А я… всё это время я жил только тобой. Твой голос звал меня, твой образ, словно сияющая в ночном небе звезда, показывал мне путь – тот путь, который привёл меня к тебе. Мерет, смотри, вот же я, у твоих ног…

– Разве тебе не говорили, что за домогательства чужой жены законом предусмотрена смертная казнь? – неожиданно раздался насмешливо-надменный голос Нехо.

Ренси мгновенно обернулся и вскинул меч, готовясь к бою.

К его удивлению, Нехо был в драгоценной одежде из огненного шёлка и совсем без оружия. Однако ж явился он в сопровождении двух рослых вооружённых до зубов телохранителей.

– Я восхищаюсь твоим хладнокровием и дерзостью, – продолжал Нехо, и его горбоносое лицо мрачнело всё больше. – Однако я пришёл сюда не для того, чтобы высказать своё мнение о тебе. Я знаю, что ты мой заклятый враг и что ты мечтаешь о том, чтобы вонзить мне в грудь меч, который держишь в руке. Но, видишь ли, я ждал тебя, ибо после нашей последней встречи в Ниневии меня не покидало чувство, что наши пути непременно снова пересекутся. Только в этот раз ты попал в ловушку с наживкой, и из этой ловушки тебе уже не выбраться живым…

– Беги, Ренси! – неожиданно крикнула Мерет. – Оставь меня! Спасайся сам!

Ренси снова окатило волной радости. Всё-таки она узнала его!

На лице Нехо заиграла зловещая усмешка.

– Ах, да! Ты, вероятно, был удивлён, что Мерет не сразу признала в тебе своего любовника? – Он притворно вздохнул и, склонив голову, прибавил: – Печален мир, в котором мы живём, и бед в нём не счесть, как жуков в нильском иле… Ослепление! Какую цену имеет жизнь влюблённой, лишённой зрения? Как увидит она лицо, юная красота которого когда-то так пленила её? А любовник? Будет ли он по-прежнему дорожить женщиной, у которой нет глаз? Ведь это уже и не женщина, а калека – беспомощная, изувеченная, достойная лишь жалости…

– Мерзавец!.. Палач! Легко показывать свою силу над женщинами! – вскричал Ренси, догадавшись о том, какому наказанию Нехо подверг Мерет. – Скрести свой меч с моим и умри, по крайней мере, как воин в бою!

– Это было бы нетрудно! И всё же я поступлю иначе. Видишь воинов, которые стоят за моей спиной? Стоит мне только подать знак – и эти убийцы ринутся на тебя. Но, может быть, ты сдашься и станешь моим пленником?

Кровь бросилась в лицо Ренси. Прежде чем кто-нибудь успел сообразить, в чём дело, он метнул свой меч, как уже делал прежде, в одного из телохранителей Нехо. На этот раз гнев многократно увеличил его быстроту и силу. Второй воин бросился к Ренси с занесённым мечом, но юноша успел отпрыгнуть в сторону и ударить его в бок соединёнными вместе кулаками. Каково же было его разочарование, когда он увидел, что, несмотря на силу удара, гигант его почти не почувствовал. В тот момент, когда соперник снова бросился на него, Ренси увернулся и, вспомнив трюк Малыша Беса, взвился в воздух как разжатая пружина. Вцепившись в гиганта, он стиснул ему горло обеими руками и при этом прижал ноги врага своими ногами. Оба упали, и тогда Ренси, ловко оседлав соперника, изо всех сил нажал коленом на грудь и в несколько мгновений задушил его.

Когда Ренси повернулся к Нехо, лицо его было мрачным и страшным.

– Я безоружен! – вскричал Нехо, пятясь в неподдельном испуге. – Ты дерзок, но я знаю также и то, что ты – благороден. Ты же не станешь убивать беззащитного человека?

– Разве ты не хотел сразиться со мной врукопашную?

Но Нехо не ответил на вопрос Ренси – повернувшись к нему спиной, он со всех ног бросился бежать. Не раздумывая, Ренси схватил тугой лук, положил на тетиву стрелу… Ещё миг – и стрела полетела, неся смерть гордому правителю Саиса. Всё было кончено. Долгое противостояние между непокорным ваятелем и всесильным номархом закончилось в одно неуловимое мгновение, так просто, что Ренси даже не сумел в полной мере испытать удовлетворение от одержанной победы.