Так началась спецоперация «Орлиный коготь». После захвата американского посольства в Тегеране правительство Соединенных Штатов встало перед сложным выбором: как сохранить престиж и лицо страны, не развязывая очередную «маленькую» войну. Взяв курс на секретную силовую операцию, американское руководство поручило ее разработку армии при активной поддержке ЦРУ. Первоначально был предложен план высадки спецгруппы на один из аэродромов, расположенных в малонаселенной местности, при помощи тяжелых транспортных вертолетов. Этот план, несмотря на колоссальный риск — вертолеты должны были дозаправляться на импровизированных «аэродромах подскока», находящихся на иранской территории, — и неприкрытый авантюризм разработчиков, дошел до стадии окончательного согласования и утверждения.

Когда один из советников президента Картера выдвинул неожиданное предложение — воспользоваться космическим транспортным кораблем, имеющимся на борту космического межзвездного корабля «Пепеладз», — его чуть не подняли на смех. Необходимость договариваться с русскими в столь деликатном деле воспринималась как неумная шутка, но гарантированная доставка ударной группы с транспортом и средствами усиления, а потом — эвакуация заложников стоили того. Споры грозили затянуться надолго, если бы не личная инициатива Картера, рискнувшего связаться по существовавшей со времен Карибского кризиса прямой линии непосредственно с Брежневым и во время телефонного разговора попросившего разрешения на использование транспортного корабля «Единство». Реакция Генерального Секретаря оказалась быстрой и положительной.

Незаметно севший шаттл доставил группу коммандос, замаскированных под бойцов КСИР, и транспорт: побитые «Лендроверы» да седельный тягач «Магирус» с прицепом — автомобили, довольно распространенные в Иране. На прицепе, в сидячем положении, располагался «Страус», прикрытый металлическими панелями и брезентом. После скорой и никем не замеченной высадки колонна машин двинулась к Тегерану.

Встречавшиеся по пути вооруженные патрули беспрепятственно пропускали колонну. Никому из них не могло даже прийти в голову, что так нагло и спокойно по столице победившего ислама будут разъезжать воины «большого Сатаны».

Операция по освобождению заложников прошла быстро. Потери на удивление оказались минимальными — погибло только пять заложников. Внезапно появившись, шагающий робот подавил все попытки охраны оказать хоть какое-то сопротивление и позволил группе коммандос ворваться на территорию посольства. Особенно сильно помогла мощная система сенсоров, вскрывшая всю систему охраны прямо сквозь стены.

Американский спецназ при помощи «Страуса» около получаса держал оборону периметра посольства, в саду которого, ориентируясь на установленные навигационные маяки, произвел посадку шаттл. После того как удалось потушить вызванный приземлением челнока пожар, все освобожденные заложники были размещены на его борту. Коммандос отступили и погрузились в шаттл под прикрытием робота, после чего сам «Страус», пятясь и огрызаясь огнем, зашел по эстакаде в трюм.

…Триумф операции «Орлиный коготь» и политика разрядки стали одним из главных факторов, позволивших Джимми Картеру победить на следующих президентских выборах своего соперника, кандидата в президенты от Республиканской партии Рональда Рейгана.

Солнечная система. Околоземное пространство. 25 июля 1980 года. 03 часа 40 минут

— Цель одиночная, инерционная…

— Есть автосопровождение.

— Пуск.

Невидимая в космическом мраке, ракета метнулась к яркой точке цели. Впрочем, «яркой точкой» она была только на экране радара — разглядеть выкрашенную в черный цвет бочку невооруженным глазом не представлялось возможным.

— Есть разделение ступеней. — Тяжелый разгонщик, выработав топливо, продолжил полет по инерции, а освобожденная от лишнего груза вторая, боевая ступень, полыхнув движками ориентации, скорректировала курс перехвата.

Помимо двигателя, куда менее мощного, чем на первой, вторая ступень ракеты-перехватчика несла почти тонну взрывчатки и хитрую комбинированную головку самонаведения. Последняя имела три канала наведения: оптический, тепловой и полуактивный радиолокационный. Сколько нервов истрепали и времени ухлопали на то, чтобы впрячь в одну телегу «коня и трепетную лань», а заодно лебедя — с раком и щукой, разработчики старались не вспоминать.

— Противник обнаружил атаку, маневрирует.

Действительно, обнаружив, наконец, несущуюся боеголовку, «противник», пытаясь спастись, рванул в сторону с предельным для него ускорением. Поздно! Чуть довернув, ракета врезалась в борт так и не завершившей маневра мишени. Защитный кожух, антенны и вся автоматика самонаведения, расположенные в головной части, мгновенно смялись от удара, и расположенная за ними проникающая «голова» грохнула внутри «корабля противника».

— Есть поражение цели!

— Поздравляю, товарищи.

И есть с чем — испытания первой в истории человечества тяжелой ракеты класса «космос-космос» со стрельбой по маневрирующей бронированной цели прошли успешно. Мишень, по сути — огромная бочка, имитировавшая по динамике и защищенности десантный корабль типа «Единство», получила прямое попадание. Сейчас остатки «бочонка» поймают, затащат на «Пионер», где можно будет проанализировать повреждения, хотя уже ясно, что они весьма значительны. Так что — полная победа. А через несколько дней должен быть пуск еще одной ракеты — с активным радиолокационным наведением.

…Решение о строительстве системы противокосмической обороны было единогласно принято на заседании Совета Безопасности ООН пятого января тысяча девятьсот семьдесят восьмого года «в связи с угрозой существования человечества». Основная нагрузка по научно-исследовательским и опытно-конструкторским разработкам ложилась на США, страны Западной Европы и СССР с Японией. Остальные должны были оказывать всевозможное содействие. В соответствии с планом предполагалось по завершении работ надежно прикрыть следующие зоны поражения:

— ближняя зона («зона А», «красная зона», как ее еще называли журналисты) — атмосфера и орбиты высотой до тысячи километров;

— внутренняя зона («орбитальная», «зона О», «желтая зона») — геостационарные орбиты Земли;

— средняя зона («лунная», «зона S1», «синяя зона») — в границах лунной орбиты;

— дальняя зона («зеленая зона», «зона S2») — дальние подступы, пока — в пределах орбиты Марса, в дальнейшем — в границах всей Солнечной системы.

Проще и понятнее всего дело обстояло с первой зоной — здесь вполне справлялись дооснащенные модернизированными средствами поражения «воздух-воздух» и «воздух-космос» истребители, зенитно-ракетные комплексы, также с новыми ракетами типа «Оса-АКИ», и самые свежие разработки класса «земля-космос», конвертируемые из межконтинентальных ракет наземного и морского базирования. Выстраиваемая система вполне отвечала предъявляемым требованиям. Не возникало особых вопросов и со второй зоной — там вполне уместно смотрелись боевые орбитальные станции, несущие те же переделанные МБР. А вот с третьей и четвертой зонами было не все ясно. Боевые станции имели недостаточную возможность маневра, и, следовательно, сконцентрировать силы против численно превосходящего противника было затруднительно. Единственным выходом виделось строительство космического флота.