Инес выдавила из себя улыбку и кивнула, но не произнесла ни слова, лишь молча протянула руку, здороваясь с ними. Вспомнив, каким хриплым и слабым был ее голос, когда там, у реки, она попыталась заговорить, Томас сообразил:

— У тебя болит горло?

Инес вновь кивнула и попыталась ответить «да», но звук получился болезненно-дребезжащим.

— Я посмотрю на кухне, может, там есть мед или найдется лекарство, — предложила Рейчел.

— Спасибо, — в один голос произнесли Томас и Инес, но голоса Инес почти не было слышно.

— Не разговаривай, — сказал Томас. — Ведь тебе больно.

— Так пусть обращение прекратит эту бо... — Приступ кашля помешал ей договорить.

Томас даже не заметил, что Рейчел остановилась в дверном проеме и обернулась, широко раскрыв глаза. Сердце подпрыгнуло у него в груди, а взгляд был прикован к девушке, которую он держал в объятиях. Он не отрывал от нее глаз, пока приступ не прекратился и она обессиленно не припала к его груди. Томас вскочил и с Инес на руках направился к двери.

— Вы слышали? Она дала согласие.

— Подожди минуту, — резко произнес Этьен, следуя за ним и хватая его за руку. Томас неохотно остановился между Этьеном и Рейчел и повернулся так, чтобы видеть обоих. Бросив нетерпеливый взгляд на кузена, он спросил:

— Ну а сейчас в чем дело?

Этьен замешкался, посмотрел на Инес и спросил:

— Вы отдаете себе отчет в том, на что даете свое согласие?

Инес с серьезным видом кивнула.

— Вампиры — это навсегда, Инес, — сказал он. — Или так надолго, что это кажется вечностью.

— Вот спасибо, — отозвалась Рейчел.

Этьен бросил сердитый взгляд на жену.

— Ты же понимаешь, что я имею в виду.

Рейчел слегка кивнула, и он вновь повернулся к Инес.

— Вы уверены, что хотите этого?

Она снова кивнула.

— Ты понимаешь, что станешь его женой? Навсегда? — настойчиво повторил Этьен.

Инес вновь кивнула, но когда Этьен открыл рот, собираясь что-то добавить, Рейчел нетерпеливо перебила его:

— Спроси ее о том, что действительно необходимо знать.

Этьен озадаченно посмотрел на жену, и тогда Рейчел встала перед ними и с торжественно-серьезным видом обратилась к Инес:

— Прости меня, но я обязана задать тебе этот вопрос. Мы любим Томаса. Он замечательный парень и заслуживает любви. Ты любишь его? Так ли сильна твоя любовь, что она сможет продлиться века?

Томас посмотрел на Инес. Он был почти уверен, что там, у реки, она пыталась сказать ему, что любит его, и теперь затаив дыхание ждал ее ответа. На этот раз она не ограничилась поспешным кивком и не торопилась с ответом, выражение ее лица было задумчивым. Она с серьезным видом внимательно смотрела на Томаса, затем вновь повернулась к Рейчел и, наконец, кивнула. С облегчением выдохнув, Томас повернулся к двери.

— Вы слышали ее ответ. Я начинаю обращение.

— Черт побери, Томас, погоди минуту! — выпалил Этьен, бросаясь за Томасом, который уже торопливо поднимался по лестнице с Инес на руках. — Ты не можешь этого сделать.

— Дьявол меня забери, могу и сделаю это прямо сейчас.

— Отключи свой член и подумай головой! — рявкнул Этьен. — Ведь у нас нет достаточного количества крови, чтобы провести обращение. А как насчет боли? Об этом ты подумал?

Этот вопрос заставил Томаса остановиться. Он нахмурился и посмотрел на Этьена, который догнал его и встал перед ними на лестничной площадке. Рейчел не отставала от мужа, и Томас заметил, что она покусывает губу и выглядит обеспокоенной.

— Это очень болезненный процесс, — мрачно произнес Этьен, сосредоточенно глядя на Инес.

Заметив, что на лице девушки появилась тревога, Томас нахмурился:

— Перестань ее пугать.

— Я не пугаю, но ей следует знать, что приятного в этом мало, — решительно произнес Этьен и снова посмотрел на Инес. — Я говорю не о зубной боли. Ты испытываешь невыносимую агонию, тонешь в цистерне с кислотой, которая разъедает твое тело и твои внутренности, проходишь через жуткий кошмар, страшную боль, которая заставляет желать, чтобы тебе просто вогнали пулю в лоб и все закончилось... или чтобы тебе отрезали голову, поскольку ты будешь бессмертной и пуля тебя не возьмет.

Томас почувствовал, как сжалась Инес, и выпалил:

— Заткнись, Этьен! Откуда тебе знать об этом? Тебе не приходилось проходить через это самому, а обращение Рейчел ты проспал.

— Я был без сознания, — резко поправил его Этьен и произнес с вызовом: — Мне известно, что ты присутствовал на обращении Грега. Скажи ей, что все это неправда, если можешь.

Инес подняла глаза на Томаса и вопросительно посмотрела на него, а он лишь печально вздохнул. Он не мог ей лгать. Судя по тому, что ему довелось видеть и что ему рассказывали, это было медленное путешествие через все круги ада.

— Мне очень жаль, — наконец произнес он. — Это очень тяжело. Жаль, что я не могу пройти через это вместо тебя, но... — Он покачал головой.

— Но так не должно быть, — тихо сказал Этьен. — Думай что хочешь, но я не пытаюсь отговорить тебя. Я просто хочу, чтобы ты не торопился. Зачем делать это прямо сейчас, когда можно позвонить Бастьену, чтобы он все организовал, чтобы сюда прислали кровь и обезболивающее, подготовиться и сделать все возможное, чтобы обращение было не таким мучительным. — Он посмотрел на Инес и произнес извиняющимся тоном: — Лекарства не снимут боль полностью, но немного ослабят ее, по крайней мере ты не утратишь рассудка, когда все это подойдет к концу.

Инес округлила глаза, и Томас поморщился. У него из головы вылетела эта маленькая подробность. Были зафиксированы случаи, когда обращенные выходили из этого испытания лишившимися рассудка, их сознание не выдерживало бесконечной агонии. Конечно, узнав об этом, она не пожелает проходить обращение; теперь и сам он не был уверен, что сможет вынести ее страдания, Томас повернулся и начал спускаться вниз, рявкнув:

— Ну так звони Бастьену, чего ты ждешь?! А я пока поищу мед!

— Ты можешь положить меня, — прошептала Инес, когда он понес ее в кухню и попытался открыть шкафчик, не выпуская ее из объятий.

— Нет. Я и так едва не потерял тебя. Ты будешь находиться со мной, пока мы не поймаем этого мерзавца. И перестань разговаривать, — пробормотал он, усаживая ее на кухонную стойку; одной рукой он продолжал держать ее за талию, а свободной рукой начал открывать шкафчики и шарить в них.

К счастью, в числе прочих припасов нашелся и мед. Зажав банку в руке, Томас поднял Инес на руки, понес в гостиную, усадил ее на диван и сел рядом с ней. Он открыл банку с медом, и только тут до него дошло, что он забыл захватить ложку.