этот счет были, конечно, сомнения. Последний длинный прыжок привел Хорька в огромное ничто. Кусок пустоты, условно чуть ниже империи Минджу и чуть в стороне. Пустые, неисследованные земли. Не край рукава, нет, его середина. Но пустая. Как проплешина в лесу, оставшаяся после пожара. И вот — пожалуйста. Здесь не было звезды, не было системы. Лишь далеко в стороне, на грани действия радаров, удалось высмотреть одинокую каменюку. Пара тыщ километров в диаметре, неторопливо плывущая сквозь абсолютную пустоту. Из ниоткуда в никуда. Еще немного, и координаты бы устарели, планета слишком далеко бы отошла от точки прыжка.

— Планета сирота, она же блуждающая планета, — сообщила коджианка картограф. — Не такое уж редкое явление по меркам нашего сегмента. Когда-то она принадлежала обычной планетарной системе. Но случилась катастрофа, планета сошла с орбиты звезды, вырвалась из ее притяжения и отправилась в самостоятельное путешествие.

— Такое бывает? — с подозрением осведомился Сефф, помощник посла. — Я думал, это лишь байки…

Коджианка хмыкнула, демонстрируя свое отношение к невежеству окружающих.

— Чаще, чем вам кажется, — сказала она. — Они представляют некоторый интерес для дальней разведки, часто регистрируются разведчиками и доставляют массу головной боли диспетчерским службам и картографами.

— Потому что движутся? — догадался Вентер, стоявший за спиной коджианки.

— Верно, — подтвердила та. — Как и кометы.

— Так вы знаете эту… штуку? — осведомился Гостарум.

— Нет, — отрезала картограф. — Эта неизвестная зона. Ее нет на картах Союза. И, могу сказать, что и на картах империи Минджу тоже.

— Флин?

— Если бы контрабандистам была известна эта штука, — медленно произнес Корсо, — вокруг ее координат не поднялось бы такого шума.

— Что в ней тогда такого ценного? — спросил Киддер, впиваясь глазами в увеличивающееся изображение каменного шара. — Чего за нее все передрались?

— Она была зачем-то нужна атаахуанцу, — отозвалась Суз. — Но как эти координаты…

— Он задал примерный район поиска, — сухо сказал Корсо. — И одному из контрабандистов повезло. Он нашел эту штуку, вернее, где-то нарыл упоминание о ней. Вряд ли он бывал здесь лично. Попался ему старый отчет или архив, он прикинул, что к чему, вернулся с информацией в родную гавань. К боссу. А дальше вы знаете.

— Минуточку, — Гостарум нахмурился. — Значит, как минимум еще один человек знает эти координаты, почему тогда…

Киддер фыркнул.

— Вы плохо знаете местных боссов, — сказал Флин. — Счастливчик уже давно гниет в могиле. Это дешевле и безопаснее, чем платить ему за молчание. Информация была только у этой старой жабы. А ее мы сами успешно отправили на тот свет. Но…

— Что? — жадно спросила Суз.

— Не могу исключать, — протянул Корсо, — что старый ублюдок где-то сохранил копию этой информации для дальнейших операций. Сейчас его наследнички переворачивают вверх дном все его цифровые архивы и заначки. Боюсь, через некоторое время тайна перестанет быть тайной и сюда повалит народ.

— Атаахуа, — задумчиво произнес Сефф. — Им-то это зачем?

— Скорее всего, — произнесла коджианка, — они знали звезду, вокруг которой обращалась эта планета. Даже если она исчезла, погибла или взорвалась, дав свободу этому объекту, ее свет, возможно, еще идет сквозь пространство и атаахуанцы видят ее как еще существующую.

— Звезда не взорвалась, не превратилась в сверхновую, — сказал Харр. — От планеты и пыли бы не осталось. Но что-то случилось. Вы только посмотрите на данные по поверхности.

Флин поджал губы. Он прекрасно видел, о чем говорит старый хрыч. До планеты было рукой подать, датчики Хорька уже могли получить отклик от каменюки и построить примерное изображение. Планету словно молотком лупили. Вмятина с одного бока, пара кратеров с другого. Каменная крошка, кремний. Конечно, ни следа атмосферы, никаких признаков жизни. Но те огромные квадратные выступы у предполагаемого экватора слишком уж напоминают рукотворные структуры. Слишком.

— Война, — печально произнес Харр. — Война никогда не меняется.

— Ладно, — подал голос Гостарум. — Предположения, это хорошо. Но напомню, мы искали информацию о секретном оружии врага, напавшим на Союз Систем. Или хоть что-то, что поможет в войне против захватчиков. И что же привело нас сюда?

— Чтобы здесь ни находилось, — веско произнес Флин. — Оно все еще нужно атаахуанцам. Вы же по-прежнему хотите поторговаться с ними за информацию?

Он обернулся, глянул на посла снизу вверх. Тот стоял ровно, скрестив руки на груди — высокий, тощий, затянутый в черный костюм. Лицо его было мрачным, и вопрос капитана настроения послу не улучшил.

— Возможно, мы немного опоздали с переговорами, — сухо заметил он. — Но если здесь есть хоть что-то, имеющее ценность для могущественной и технически развитой расы из соседнего рукава галактики…

— То оно и нам самим пригодится, — продолжил Вент, — верно?

— То нам оно пригодится, возможно, в дальнейшем, для результативных контактов, — сдержанно произнес посол.

Корсо со вздохом обернулся к экрану. Цирк. Цирк с летающими конями. Это все клоунада. Откуда они взялись на мою голову? Хочется надеяться, что это случайные люди, что все настоящие профессионалы Союза Систем просто не успели на срочный рейс, а так, в принципе, они где-то есть и смогут с умом распорядиться полученными данными.

— Вопрос по-прежнему открыт, — продолжил посол. — Что нам делать дальше. Что мы здесь ищем?

— Возможно, это, — резко сказала Суз, не сводившая глаз с многочисленных вспомогательных экранов.

Корсо бросил взгляд на данные сканирования частот связи и вывел картинку на центральный большой экран. Радары Хорька засекли активность на этом куске камня, и нарисовали светящуюся точку почти в центре планеты. Это был не источник сигнала систем связи, нет. Но это были сигнатуры энергетической активности. На планете существовал источник питания. А где питание, там и работающая аппаратура. И это, на минуточку, один из признаков жизни. Сигнал одинокий и слабенький, вряд ли это живое поселение. Напоминает полудохлый автоматический маячок.

— Так, — резко сказал Флин, выпрямляясь в кресле. — Посторонним покинуть рубку управления. Отправляйтесь в кают-компанию, хорошенько обсудите свои версии и теории. Инс, разогрей что-то пожрать. Кидди, сгоняй в трюм и проверь готовность челнока. Капрал Суз! Обеспечьте выполнение приказа.

Народ принялся возмущаться, но капрал все поняла правильно и быстро выставила всех из рубки. Мрачный Киддер, косо поглядывая на капитана, отправился проверять трюмы. Он, конечно, уже понял, чем дело пахнет. И не испытывал ни малейшего желания участвовать в предстоящей кутерьме. Но Флин и не собирался его задействовать. Еще не хватало. Дело и так слишком тонкое. Ему надо все хорошенько обмозговать, прикинуть. А делать это посреди толпы возбужденных идиотов — не самая здравая идея.

Обернувшись, Флин окинул взглядом пустую рубку, заблокировал дверь. Закинув ноги на край пульта, он откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. Ему нужно было подумать. Все взвесить. Все спланировать. И