— В тебе я не сомневаюсь, — не сдержавшись, я усмехнулся. Тан — разумный малый, с которым было просто разговаривать. Но был кое-кто еще. — Меня больше пугает возможная реакция Лаланы на подобное заявления.

— О, да, — киборг хмыкнул. — Что ж, я постараюсь удержать эту вредную нацою, но обещать не могу.

Мы немного посидели молча, размышляя каждый о своем, когда на экране замигал красный огонек.

— Смотри-ка, наш приятель вернулся, — на поляну, сердито рыча, так что даже с такого расстояния система улавливала звук, выскочил лесной кот.

— Еще один объект. Движется на большой скорости, — отрапортовал ИИ, а через несколько мгновений из зарослей выбрался внушительных размеров жук невероятно яркой расцветки.

— Ставлю свой ужин на то, что эта тварь ядовита, — с отвращением произнес хальп, рассматривая неоновый окрас.

— Скорее всего, — был вынужден согласиться, наблюдая за тем, как лесной кот начал медленно отступать в сторону челнока. — Почему этот дуралей не убегает? На открытом пространстве у него нет шансов.

— Думаю, он просто не знает, что сейчас лучше бежать. Или ему некуда, — задумчиво произнес хальп, наблюдая за немного неуклюжими, подростковыми движениями кота. — На нашей планете такие сами еще не ходят. Должна быть мама.

Я сердито выругался, поднимаясь с кресла.

— Куда?

— Помнишь, в двухстах метрах от второго маяка была какая-то нора, которую мы быстро прошли?

— Там, где валялось множество костей, похожих на птичьи? — Тан кивнул, припоминая.

— Теперь мне кажется, что я видел там большую, полуразложившуюся тушу похожего окраса. Вывести запись последней прогулки на экран.

Изъятые из памяти маски на мониторе тут же заплясали изображения всего, что попало на камеру.

— Стоп. Возврат. Еще. Стоп кадр, — я повернулся к киборгу, ожидая его решения. Изображение было нечетким, так как в зарослях повсюду лежали темные тени, но очертания позволяли уловить некоторое сходство.

— Можешь очистить от шумов? — попросил хальп у ИИ. По изображению прошла рябь, делая кадр светлее и четче. Сомнений не оставалось.

ЦунХиТан выругался.

— Значит, у него нет мамы.

— Боюсь, что так.

Мученически застонав, переведя взгляд туда, где огромный жук щелкал челюстями в десятке шагов от прижавшего голову, но все еще замахивающегося лапой кота, киборг встал из кресла.

— Надеюсь, нас не сожрут, но мне просто не по вкусу, когда кто-то обижает маленьких.

— Смотри только, чтобы жук не начал плеваться. Я частенько слышал о таком финте эволюции, — подхватывая накидку и застегивая ее на плечах, посоветовал киборгу, идущему впереди. Тану еще было необходимо надеть защитный костюм, прежде чем мы сможем выйти наружу.

* * *

— Вот же… — выругался Тан, стоило шлюзу открыться.

За те нескольтко минут, что мы потратили на дорогу от рулевого отсека до шлюза и на переодевание, кртина сильно изменилась.

Кот тихо рычал с подвыванем, пытаясь вжаться в месиво листвы под ногами. В нескольких местах темная, с серебристыми вкраплениями шкура дымилась, на носу явно виднелась кровь. Лесной кот, пытался грозно мяукать и махать лапой, прижимался почти к самой силовой ограде, но жуку до этого не было дела.

Не слишком большой, всего в полтора раза крупнее кота, яркий до рези в глазах, нападающий оказался весьма проворным. Щелкая челюстями и быстро перебирая шестью лапами, пытаясь подобраться к коту с незащищенной стороны, он был нешуточной угрозой для такой молодой особи.

Приготовившись, Тан выстрелил, помня нашу встречу с многоножкой и целясь в не защищенные хитином части. В ответ жук выдал струю кипятка, от которой масса листьев под ногами тут же почернела.

— Ах ты…! — киборг отскочил в шлюз в последний момент, я же бросился в другую сторону, параллельно приказав ИИ отключить силовой периметр. Не хватало самим напороться на контур. Тогда никакие препараты в медблоке не спасут.

Обогнув жука с другой стороны, я попытался поймать его на мушку, но насекомое, явно разобравшись, что мы будем поопаснее кота, подставлял только хитиновый бок, который наше оружие не могло пробить. Лучи соскальзывали, как вода по стеклу, не оставляя даже царапин.

— Тан, что с котом? — выстрелив пару раз, я отвлек внимание жука на себя, давая возможность киборгу подобраться ближе к лесному зверю.

— Живой, но его сильно обожгло, — отозвался хальп. — Совсем малой еще, только глаза таращит. Что делать?

— Вот девчонки порадуются, — фыркнул я под нос, представив, какой эффект этот посетитель может произвести на наших дам. — Тащи его в грузовой отсек. Там посмотрим. Жалко, если эта тварь его сожрет. Твою ж… — увернуться от струи кипятка я сумел в самый последний момент, отвлекшись на действия ЦунХиТана.

Подхватив лесного кота на руки, киборг быстро завернул за корпус челнока, скрываясь от внимания жука, полностью предоставленного мне. Понимая, что смысла с ним бороться больше нет, я метнулся в сторону от очередного залпа.

Насекомое, обернувшись вокруг своей оси, стало вдруг недовольно стрекотать, приподняв надкрылья. Это не предвещало ничего хорошего, так что выдав пару залпов практически наугад желая только отвлечь опасного соперника от своей персоны, я бросился к открытому шлюзу. Бежать к грузовым воротам я сейчас бы не решился, так как для этого пришлось бы пройти под самым носом у этой неоновой громады.

— ИИ, закрывай! — приказал я, когда до челнока было еще восемь шагов.

— Критическое расстояние, — недовольно проворчал Им-12 сквозь помехи.

— Закрывай! — если шлюз не успеет закрыться сразу за моей спиной, я очень рискую свариться, не смотря на степень защиты моего комбинезона. Все же, пока не очень понятно, какой именно кислотой плюется эта тварь.

Двери стали сходиться, когда мне оставалось околотрех шагов, так что я вполне успел проскользнуть вовнутрь и скрыться за одной из створок, на случай, если залп еще будет. Но жук только недовольно стрекотал и топтался по поляне.

— Кажется, у этого вида только пять залпов, — весьма флегматично прокомментировал ИИ.

— Как своевременно, — не мог не порадоваться я, восстанавливая дыхание. — Что там у Тана?

— Киборг пытается пристроить кота, но тот не желает пристраиваться. Я бы предположил, что зверю больно.

Дождавшись, когда внутренние створки разойдутся, я заглянул в медотсек, прихватив анализатор и некоторые препараты прежде чем двинуться в грузовой блок.

— Что у тебя?

Киборг так и стоял, держа на руках дымящегося кота.

— Не могу его положить, — как-то печально-обреченно произнес халп, демонстрируя мне как зверь, выпучив глаза, всеми конечностями обвил руки киборга.