Если я сейчас откажу Дарену, его начнут в сплетнях полоскать, что какая-то девица отфутболила. А откажи я Стейнару, он в свою очередь будет выглядеть в глазах окружающих довольно глупо. Насколько я успела узнать, в высшем свете все-таки крайне важно держать лицо. И сейчас мне не хотелось подставить ни одного, ни другого!

У меня всего миг на раздумья. Миг, пока Дарен и Стейнар обмениваются убийственным взглядами.

Больше с ответом тянуть нельзя. Я вежливо улыбнулась:

— Я ужасно сожалею, но сегодня и вовсе не смогу танцевать ни с кем. Все-таки мой ушиб пока до конца не прошел. Я хоть и больше не хромаю, но все же от танца нога может сильнее разболеться.

Дарен даже взглядом сверкнул, но его недовольство предназначалось вовсе не мне.

— Я так понимаю, целителя вы к Фелине так и не вызвали?

Но Стейнар не успел ответить.

Мое сердце окончательно в пятки ушло…

— Дарен! Приятель! — покачнувшись, Лиам приобнял его за плечо чуть ли не как лучшего друга. — А я вот тебя как раз везде ищу!

От него разило так, будто он только что вынырнул из ванны со спиртным. Причем, похоже, уже едва стоял на ногах. И это настолько не вязалось с образом серого кардинала, который я ему уже в мыслях приписала…

Дарен тут же убрал его руку, даже не скрывая пренебрежения. Но его ответ Лиаму Стейнар послушать мне не дал, крепко взял под локоть и повел в сторону.

— Пойдем, мы еще лорда и леди Аллоир до сих пор не поприветствовали. Не стоит нарушать этикет на первом же приеме.

Дарен

— Что-то я упустил тот момент, когда мы успели стать приятелями, — раздражение росло как снежный ком. Мало того, что Фелина скрылась, так еще и этот привязался! Учитывая, как Лиам каждый раз напивается до неадекватного состояния, странно, что его вообще куда-либо приглашают.

— Может, раньше и не успели, значит надо наверстывать! — тот все не унимался. — А то я так тебе скажу, Дарен, — пошатнулся, но равновесие все же удержал. — Ты не прав, — и опять по-дружески приобнял за плечо.

— Если я в чем-то и не прав, то только в том, что стою тут и тебя слушаю, — Дарен снова отстранился. Окружающие и так уже на них с любопытством поглядывали и перешептывались. Да уж, то еще представление.

— Вот что ты за человек такой, а? — у Лиама непомерное дружелюбие тут же сменилось столь же непомерным возмущением. — Я к тебе со всей душой, готовый простить всю твою неправоту, а ты! Нет, я еще терпел все эти твои заявления в королевском совете, надеялся, что ты не так безнадежен и тебе просто нужно объяснить, в чем ты не прав! Но это уже перебор! — еще больше повысил голос: — Я вызываю тебя на дуэль! — и тут же снова чуть не растянулся на полу, даже ровно стоять толком не мог.

— Дуэль? Да, без проблем. Только проспись сначала, а потом уже предъявляй официальный вызов, — Дарен презрительно поморщился.

— То есть ты отказываешься? Да ты…ты… — пыхтя, Лиам все силился снять перчатку, видимо, с намерением бросить ее Дарену в лицо. — Да ты — трус! — все-таки снял и бросил, но промахнулся, перчатка улетела в сторону. — Вы все-все это слышали! Лорд Дарен из рода Вайен не принимает вызов на дуэль и тем самым пожизненно заклеймяет себя низменным трусом!

Дарен едва сдержался, чтобы не выругаться в полный голос. Идиотская ситуация! Не примет вызов — будет трусом. Примет — станет бессердечным убийцей бедненького Лиама, который не соображал, что делает.

— Я не участвую в дуэлях с теми, кто не то, что оружие держать, да даже стоять не в состоянии, — холодно возразил он. — Вызов твой принят, но дуэль состоится только тогда, когда ты протрезвеешь.

— А я не хочу ждать! И зачем мне оружие? Я и голыми руками справлюсь! — Лиам тут же замахнулся для удара.

Дарен даже не пытался защититься или самому атаковать. Просто сделал шаг назад, и замахнувшийся Лиам потерял равновесие и рухнул на мраморный пол.

Тут же от его головы начало расползаться кровавое пятно…

Народ спешно расступался, дамы ахали, кто-то даже перепугано вскрикнул. Дарен среагировал первым:

— Целителя сюда! Сейчас же!

А бездыханного Лиама уже двое лакеев аккуратно подняли и отнесли как раз на ближайший диван. Оркестр стих, в зале не умолкали шепотки — все ждали развязки.

Пожилой целитель не заставил себя ждать. Пусть Дарен и не подходил близко, но и так прекрасно услышал:

— Сожалею, но уже ничего не сделать… Лорд Лиам мертв…

Дарен все-таки выругался сквозь зубы. А толпа уже активно случившееся обсуждала. Благо, хоть все присутствовали при падении Лиама — хватало свидетелей, что он сам был виноват. Но не покидало ощущение странности происходящего. Ну да, упал на мраморный пол и ударился головой. Только разве так много шансов от этого умереть?

Дарен все-таки пробился поближе к целителю, тот как раз с потерянным видом пояснял лорду Диаферу Аллоир:

— Целительская магия свидетельствует, что у лорда Лиама было крайне слабое сердце. И, видимо, сказалось чрезмерное злоупотребление горячительными напитками, да еще и это неудачное падение…

Дальше Дарен уже слушать не стал. Как раз и Иттан с Вейденом спешно подошли.

— Хорошо, хоть все было при свидетелях, — брата явно терзали те же мысли, — а то могли бы запросто тебя обвинить в его смерти.

И без этого теперь еще долго будут мусолить их конфликт перед смертью Лиама, пересказывая на разные лады. Обязательно будут обвинять Дарена в жестокосердии, что, мол, не успокоил человека, хотя видел его состояние. В общем, как всегда сделают из Дарена воплощение зла. Впрочем, не привыкать.

— Да уж, ситуация та еще… — Вейден хмурился. — Вот так был человек — и нет человека… Что хоть говорят?

— Сердце слабое и пил много, — Дарен становился все мрачнее.

Вот упорно не покидало ощущение странности происходящего. Даже театральности! Словно кому-то и надо было, чтобы Лиам умер именно так. Но кому и зачем? Да и сама эта мысль казалась ничем не обоснованной… Только Дарен привык верить своей интуиции.

Может, кто-то пытался его подставить и нарочно спровоцировал Лиама? Но все произошло слишком быстро и при свидетелях, и потому замысел провалился? Или же просто уже паранойя начинается и подвох чудится там, где его и нет вовсе?..

Окинув внимательным взглядом зал, он тут же заметил Фелину и Стейнара. Девушка выглядела перепуганной и растерянной, она как раз смотрела в эту сторону. Понятно, что ситуация пренеприятнейшая. Смерть, да еще и такая публичная, пусть и постороннего человека…

Фелина что-то сказала мрачному Стейнару. На что тот еще больше нахмурился, что-то категорично произнес и, крепко держа свою спутницу за руку, повел ее прочь из торжественного зала. Как бы и Стейнар не обыграл случившееся в свою пользу. А если Фелина вдобавок легковерна и, как все девушки, любит сплетни, то сложно будет потом ей объяснить, что сам Дарен уж точно в гибели Лиама не виноват. Нет, ну как же все некстати!