Взамен роскошному наряду выбрала из шкафа самые простые брюки и рубашку. Растрепала прическу, убрав волосы в обычный низкий хвост, оценила ветреную, но ясную погоду за окном, накинула кофту, взяла сумку с деньгами и отправилась в Лоунвилль.

На часах было лишь начало пятого, а сидеть в четырех стенах не было никаких сил.

Городок, оживающий, наверное, каждые выходные, ведь не только преподаватели, но и студенты пользовались возможностью вырваться за пределы строгих стен академии, встретил меня дружелюбными лицами и открытыми допоздна лавками. Я не планировала ничего покупать, Райвер позаботилась обо всем необходимом, так что просто бродила от магазинчика к магазинчику и любовалась товаром. Единственное, что купила, — кошелек для монет.

Догуляла до центральной площади, грустно улыбнулась, вспомнив инцидент у фонтана, и свернула на рынок в продуктовые ряды. Что в них только ни предлагали, но то ли я была не голодна, то ли пресытилась изысками дворцовых, ресторанных и замковых блюд, глаз ни за что особо не цеплялся, и я купила лишь немного специй. В соседних рядах соблазнилась персиками, слишком уж манящий аромат витал вокруг, а стоили фрукты сущую мелочь.

Не спеша вернулась к центральной площади, взяла немного левее в сторону парка и заняла свободную лавочку. Несмотря на довольно долгую прогулку, до сих пор ничего не хотелось, а в голове был сумбур из мыслей, желаний и возможностей. Последнее удручало больше всего, потому что по факту я не могла ничего. Уехать из академии и скрываться до конца своих дней? Постоянно шарахаться от собственной тени и ждать, когда он меня найдет? Взбешенный и озверевший настолько, что позабудет обо всех своих обещаниях не насиловать? Защищать свою честь всеми доступными способами и в итоге сесть в тюрьму за убийство главы клана?

Нет, спасибо. Что-то не хочется.

Искать заступника сильнее и могущественнее? А где? И есть ли такие вообще? Да и что я могу предложить в оплату? То-то же…

Но и смириться не могу. Просто воротит даже от одной мысли об этом. Принять его таким как есть? Выйти замуж, родить наследника? И каждый день знать, что ты ничтожество? Позволять ему удовлетворять собственную страсть, а самой безропотно сносить презрение?

Мило? Да куда там!

И ведь ничего не изменить. Я не леди и даже не дракон — его слова. Он и их-то ни во что не ставит. К Райвер, собственной кузине, относится как к вещи. Так чего я хотела? Поразить его своими магическими знаниями и умениями? Так, когда я обучусь хоть чему-то на уровне магистра, пройдет не одно десятилетие. И вряд ли это достижение будет оценено им по достоинству.

Да и надо ли мне это? Ждать одобрения, похвалы, признания от дракона? От мужчины, с которым меня связывает лишь проклятие? Это все равно, что требовать чего-то у императора лишь потому, что мы живем в одной стране.

Император еще этот…

Последняя мысль окончательно испортила настроение, и слезы полились сами по себе. Это была очень тихая истерика и персики со вкусом слез. Мимо гуляли беспечные студенты, веселились и просто радовались жизни. Теплому дню, выходному и возможности хорошенько развлечься перед очередной учебной неделей.

А я… Пустым взглядом смотрела вглубь себя на свой персональный ад и не видела ни единого просвета. Ни титул, ни богатства, ни высокое положение в обществе не заменят самого обычного уважения. Никто не говорит о любви, но ведь можно же хотя бы не презирать? Не говорить об этом с таким наслаждением. Я ведь не преступница и не злодейка. Даже не стерва! А он ставит мне в упрек, что я не леди…

Глупый, ограниченный и просто жалкий в своем закостенелом шовинизме дракон.

Вернуться бы мне обратно в свой мир…

Хм.

Мысль была не менее безумна, чем остальные, но привлекла меня всерьез. Вопрос требовал тщательной проработки и изучения возможностей как самого дракона, так и моих. Самоубийство снова откладывалось. Теперь требовались книги, терпение и время. А еще капелька везения и новые нервы.

Старые были уже ни к черту.

В академию я вернулась уже в сумерках. Опоздала на ужин, но заглянула на склад к Ирмовичу и добрый завскладом снабдил меня очередным пакетом вкусняшек, которые я с удивлением разобрала у себя в гостиной. То ли я так плохо выглядела, то ли он что-то сам прочувствовал, но положил мне не только сыра, ветчины, яиц и макарон, но и бутылочку вишневой наливки. Вот так Ирмович! Откуда алкоголь на складе? Или из праздничных запасов для преподавателей? Чудны дела твои, мироздание!

Но как бы то ни было, бутылочка пришлась кстати, и я с удовольствием уговорила ее за ужином. Немного посидела с книгами, сходила в душ, надела браслеты и самую свою закрытую сорочку, после чего сбросила с кровати все подушки, кроме одной, и легла спать. Пусть знает — его тут не ждут.

Ночь прошла спокойно, мне ничего не снилось и не тревожило, а утром на кровати лежала вторая подушка со следами головы, а на комоде — моя одежда, книга об истории империи, необычный амулет и записка.

По привычке первым делом взялась за записку и прочла единственное слово:

Хмыкнула, скривилась и скомкала листок в руке. Слова ничего не стоят, особенно когда знаешь, что их хозяин думает на самом деле. Да и за что он извинялся? Вряд ли за правду. А остальное меня уже не тревожило. Теперь у меня была новая цель, и пока именно она грела мне душу и не позволяла окончательно опустить руки.

Если получится уйти в свой мир и не пустить туда дракона — я буду самым счастливым элементалем всех миров!

Изучила амулет в виде небольшого бруска с незнакомыми рунами по всем граням, но инструкции к нему не прилагалось, а сама я в них ничего не смыслила. Прикинув, что можно будет спросить о нем у декана, положила в сумку и занялась собой: умылась, оделась, причесалась.

На завтрак в столовую не пошла — доела то, что оставалось от ужина. В приемную вошла за пару минут до восьми, но Райвер еще не было. Не появилась она и к обеду, и я немного забеспокоилась. Заглядывали магистры и даже студенты, спрашивая, когда она подойдет, но я могла лишь растерянно разводить руками и просить зайти попозже. На обед сбегала буквально на пятнадцать минут, быстро перекусив в одиночестве, и вернулась обратно в приемную.

Декан влетела ко мне за пять минут до конца рабочего дня. Ее глаза счастливо сияли, с губ не сходила улыбка, сама она была одета в праздничное платье, а волосы уложены в высокую прическу. Драконица подлетела ко мне, выдернула из-за стола и закружила по приемной, радостно хохоча.

— Марьяна! Спасибо! Спасибо тебе, милая моя! Ты даже не представляешь, что для меня сделала! Это свобода! Свобода!!! — Она резко остановилась и стиснула меня в объятиях. — Спасибо, спасибо! Что я могу для тебя сделать? Только скажи!

— Скажу. — Беспокойство по поводу ее отсутствия отпустило, и я сразу же вспомнила о своем деле. — Научи меня магии. Серьезной магии. Защите, скрытности, порталам. Сможешь?