– Зачем вы это сделали? – дрожащим голосом спросила Кара и медленно провела ладонью по горящим губам. Лучше бы их покусали пчелы! – Зачем вы это сделали, милорд?! – чуть громче повторила она.

– Всего лишь в знак благодарности за…

Госпожа Барк не дослушала. Подхватив юбки, она самым позорным образом сбежала, прежде всего от самой себя.

Утро после бала традиционно отводилось отдыху, чтобы утомленные весельем лорды и леди могли отоспаться и привести себя в порядок. Без помощи природы ни одно косметическое средство не способно справиться с последствиями вчерашней смелости или, наоборот, робости. Кто-то не сумел отказаться, кто-то, наоборот, жаждал что-то доказать, но у всех отпечатался одинаковый итог на лице. Именно поэтому Кара чрезвычайно удивилась, услышав о посетителе, по словам слуги, благородной даме. Видимо, гостье вчера нездоровилось, раз в одиннадцать часов утра она чувствовала себя свежей и бодрой, готовой предстать перед десятком оценивающих глаз. Даже Кара бы на такое до полудня не решилась, хотя на фоне остальных провела минувшую ночь в строжайшем воздержании. Она как раз завтракала, когда в дверь постучали. Еще один маленький плюсик жизни во дворце – у тебя появляются слуги. Пусть не личные, но не надо самому бегать на почтовый двор или растапливать камин. Имя гостьи поразило Кару еще больше и заставило забыть о еде. После леди Марселы Лазон кусок в горло точно не полезет. Следовало сразу одеться, но поздно, придется принимать гостью в пеньюаре. Он, несомненно, оскорбит взыскательный вкус: Кара купила не однотонный, даже не с цветами, а с птицами. Непозволительная пестрота для дамы! Но ведь госпожа Барк не планировала делать его общественным достоянием.

– Проси!

Промокнув губы салфеткой, Кара приготовилась к бою. Она догадывалась, стая придворных сорок напела Марселе об отношениях жениха и бывшей мертвой учительницы, и леди явилась, чтобы поставить выскочку на место.

Невеста Верховного некроманта задалась целью сразить противницу наповал. Ей не требовался нож, даже слово, достаточно наряда. Любая модница при виде него скончалась бы в конвульсиях зависти, но, вот беда, в Каре напрочь отсутствовал дух соревнования. Красиво и красиво, себе такое не хочу.

– Так вот вы какая! – вместо приветствия произнесла леди.

Вместе с ней в комнату вплыло облако духов, безупречных, как и сама Марсела, созданных в единичном экземпляре по особому заказу.

– Какая? – сразу уточнила Кара во избежание разногласий.

– Кара Барк, – с легким презрением отозвалась гостья и без спроса заняла стул хозяйки, – бывшая учительница и прислуга.

– Дама Кара Барк, камер-девица дворца его величества, – поправила молодая женщина и с легкой усмешкой добавила: – Бывшая не только учительницей, но и тем, что вас оскорбит и, возможно, шокирует.

Невеста графа Экундо вела себя непозволительно нагло, Кара собиралась отплатить тем же. Она больше не подавала чай, не готовила еду и тоже дворянка. Да, не голубых кровей, но формально они с Марселой принадлежали к одному сословию.

– Вы уже достаточно меня оскорбили, – парировала раздраженная леди Лазон, – когда увели моего жениха.

Неслыханно, вместо того, чтобы потупиться, нахалка смела дерзить! Воистину, невоспитанная деревенщина.

– Увела жениха? – подняла брови госпожа Барк. – Разве Верховный некромант похож на телка, который следует за всяким, кто дернет за веревку?

Марсела дернулась, но не ответила. Благородные дамы помнят о чувстве собственного достоинства и не опускаются до пререканий со стоящими ниже по социальной лестнице. Оскорблять нужно исключительно в одностороннем порядке.

– О, значит, вы осведомлены, о ком идет речь. Прекрасно! Так вот…

– Встаньте, пожалуйста, – самым невежливым образом оборвала ее Кара.

От неожиданности леди Лазон чуть не прикусила язык. Госпожа Барк в ее воображении осталась прислугой, а та знает свое место. И тут вдруг тумбочка заговорила!

– Что? – переспросила Марсела, надеясь на ошибку.

Сейчас Кара рассыплется в извинениях и предложит ей чаю. Леди, разумеется, откажется, и разговор продолжится по привычным правилам. Только госпожа Барк вновь предложила ей встать.

– Вы заняли мое место, миледи, – с наисладчайшей улыбкой пояснила молодая женщина. – Забыли, наверное, что хозяйка здесь я.

Марсела вспыхнула до корней волос и подскочила. Мерзавка и не думала раскаиваться!

– Вы в курсе, кто я? – задрав подбородок, выплюнула она. – Я дочь графа Лазона!

Ну вот теперь у собеседницы задрожат колени, и она осознает степень своей ничтожности. Но проходила минута за минутой, а Кара не спешила набивать синяки на лбу и коленях. Может, она настолько необразованная, что не сознавала важность графского титула или никогда не слышала о семействе Лазон? Если в первое Марсела согласилась бы поверить (нужно проявить нисхождение к умственным способностям людей без родословной), то второе казалось ей немыслимым.

– Только комната все равно моя, вы гостья, а не госпожа.

Блондинка захлопала ресницами. Гостья? Она? Та, которая оказывала дому великую честь своим посещением? Столица свела с ума бедную учительницу, лишила ее разума. Немудрено, после ее глуши, где по улицам бродят медведи. Но, так и быть, Марсела пересядет. Кара удовлетворенно кивнула и заняла свой стул. Теперь можно поговорить, только лучше бы гостья обсуждала сложившуюся ситуацию не с ней, а с графом. Именно он ее создал, но отражать удар почему-то приходилось Каре. А ведь она предупреждала, напоминала о невесте! Или Верховный некромант решил, будто отсутствие любви атрофирует женскую гордость? Тогда он мальчишка, а не опытный ловелас. Чем выше титул и амбиции, тем шире эго.

– Итак, чем обязана столь раннему и неожиданному визиту, миледи?

Беседа как бы началась с начала, обе сделали вид, будто не пытались заколоть друг друга в словесном бою.

– Вы прекрасно знаете. – К Марселе вернулся прежний язвительный тон. – Но хорошо, я спрошу прямо: в каких вы отношениях с графом Морисом Экундо?

Если бы леди Лазон знала все, то либо скончалась от сердечного приступа, либо подняла все свои связи и уничтожила соперницу. Но ей донесли лишь о танце и подозрительно сбежавшей из зала Каре. Сама Марсела в это время пила шампанское в приятной компании. Избавляться от прежних поклонников она не собиралась, но не нарушала правил. Похвастаться кольцом, принять комплимент, посмеяться над шутками – да, но на виду у света. К тому же танцевать весь вечер с одним кавалером чрезвычайно скучно.

– Дайте подумать… – Госпожа Барк закатила глаза. – Мы не женаты, не любовники и не родственники, выходит, в деловых.

Поцелуй ничего не значит. А если даже да, граф сам разберется с последствиями. Не Кара же на него набросилась! Ну хорошо, никто ни на кого не набрасывался, но отвечать все равно мужчине. Правда, Кара искренне надеялась, что все пустяк, мимолетный порыв – стольких проблем удалось бы избежать! К примеру, леди Лазон не пришлось бы заказывать парик, а госпоже Барк – портить маникюр, выдирая напудренные пряди. В мирный исход конфликта она не верила, проявлять смирение и кротость тоже не собиралась, пусть даже, следуя народной мудрости, они помогали бесплатно улучшить женскую внешность.