– Если бы я только могла. – Волшебница хотела улыбнуться, но вышло у нее это не очень хорошо. – Мы действительно заслуживаем друг друга, а Кайра была настоящей стервой.

Теперь уже улыбнулся Ильзо и наклонился, чтобы поцеловать волшебницу. Как же долго Апрель ждала этого момента. Ильзо чувствовал вкус ее крови на своих губах и знал, что этот поцелуй будет их первым и последним.

А затем Апрель умерла. Чародей аккуратно положил ее голову на землю и убрал с лица волосы. На губах до сих пор чувствовался сладкий вкус поцелуя вперемешку с соленой кровью.

Гитерису в скором времени удалось отыскать Блэка. Тот был мертв. Ветродей не смог увернуться от челюстей насекомых. Всех погибших похоронили в глубокой яме посреди пещеры. По общему решению командование временно принял на себя Ильзо.

Гитерис затруднялся описать те чувства, которые испытывал. Солдат был удивлен смерти Блэка и Апрель. Ветродею казалось, что эти люди продержатся до самого конца, и ему еще удастся повоевать под командованием столь очаровательной боевой волшебницы. Хозяйка Судьбы распорядилась иначе.

– В путь! – скомандовал Ильзо.

Ему не хотелось покидать пещеру, в которой теперь уже навечно осталась Апрель. Он бы хотел остаться вместе с ней, но много ли толку от бездушного тела? Волшебница превратилась в ворох воспоминаний и один единственный поцелуй, настоящий, искренний, желанный.

Отряд продолжил путь. Настроение было у всех паршивое, шли молча.

Люди понимали, что ко всем прочим бедам наверху их будут поджидать северяне.

Опасения оказались напрасными. Когда спутники дошагали до выхода из подземелья, перед ними открылась следующая картина: по дну ущелья ползали муравьи и стаскивали человеческие трупы в одну из пещер. Ильзо не знал, зачем насекомые это делают, неужели они таким образом рассчитывают пополнить пищевые запасы?

Измотанные маги и солдаты решили переждать, а не лезть в драку с очередной сотней гигантских муравьев. Через несколько часов пошел мокрый снег, и насекомые, бросив свое занятие, начали спешно заползать в пещеру. Вряд ли снежинки могли повредить этим тварям, но инстинкт есть инстинкт, и от размера он не зависит. Вы когда-нибудь встречали муравьев во время дождя за пределами муравейника?

Отряд без всяких приключений выбрался из ущелья и направился к Трониволу. Ильзо поклялся, что если после всех происшествий, потерь и трудностей плененный северянин откажется говорить или будет упираться, то он лично сделает его пытку бесконечно долгой и ужасно болезненной.

Армия Белого Глаза, которая решилась идти на приступ Тронивола после потерь в ущелье, была разбита под стенами города.

Со дня сражения на северной границе пролетело шесть лет. За это время Гитерис и Ильзо успели поучаствовать во многих боях, побывать в различных местах, но нигде им не встречался командир подобный Апрель, которым бы двигала настоящая страсть.

Именно события, произошедшие в недрах Медвежьего Хребта, сдружили двух, казалось бы, совершенно разных людей – лучника и колдуна. Однако такая непохожесть профессий все же давала о себе знать. Между приятелями частенько возникали споры, напоминающие те, которые возникают среди мальчишек, кто же все-таки сильнее, и кто кого победит. Гитерис утверждал, что стрела окажется быстрее, чем заклинание волшебника, и если у чародея заранее не заготовлено никакого щита, то он попросту не успеет ничего сделать. Ильзо, конечно же, отстаивал честь магов и отвечал, что не нужно делать из них глупых и беззащитных созданий.

Как и следовало ожидать, в скором времени после смерти предводительницы отряд Апрельских Волшебников прекратил свое существование. Без чародейки все пошло наперекосяк, и люди разошлись кто куда. Не было уже того стремления, того желания покорять вершины, которое рождала в магах Апрель, предлагая идти за собой. Разговоры о гибели волшебницы и о развале знаменитого отряда слышались повсюду.

Но вскоре после окончания войны люди позабыли Апрель. Лишь иногда, когда разговор заходил о знаменитых воинах и магах прошлых лет, вспоминали отряд Апрельских Волшебников.

Не забыли гибель чародейки лишь два человека: Ильзо и Гитерис. Для мага вся его жизнь, начиная от первого года обучения в Магической Военной Академии, была связана с этим милым и простым именем Апрель, а ветродей никак не мог выкинуть из головы разговор во время привала. Кто бы мог подумать, что непринужденная беседа среди темного подземелья способна сильно врезаться в память. Гитерис помнил удивление колдуньи, когда сказал о том, как же интересно быть волшебником.

Отряд ветродеев и небольшая группа волшебников в сочетании оказались просто идеальной боевой единицей. Им можно было поручить задания практически любой сложности, и особенно такие, где требовалось сделать все без лишнего шума.

И вот однажды после того, как с момента вступления на трон Вольизы Норрит прошло несколько лет, женщине понадобились люди для личного поручения. У Гитериса и Ильзо был немалый боевой опыт, отличные рекомендации, многие командиры могли за них поручиться. Королева встретилась с друзьями лично, чтобы объяснить задачи. Она предупредила о важности и сложности задания.

Так боевой маг и ветродей оказались на востоке в Антараге, уже знакомом читателю городе.

– Гитерис, живо просыпайся! – Ильзо был не на шутку обеспокоен. Он растолкал лучника и сунул ему одежду. – Собирайся живее, нужно успеть сделать все до наступления утра.

– Сделать что? Мне только удалось заснуть в этой ужасной жаре, а ты все испортил, – неразборчиво протянул воин.

– Некогда спать. С помощью символа слежки я узнал, что Эрна только что схватила стража, и теперь он находится в одном из Отделений. Похоже, его поймали при попытке обчистить гробницу недалеко от города.

– У-у-у, плохо дело, – одеваясь, покивал Гитерис. – Скажи мне только одно, Ильзо, почему мы вечно должны его вытаскивать из различных передряг? Нам дано задание следить за ним. Точнее наша главная цель узнать, где он спрятал кинжал, который лично я и в глаза не видел.

– Если его завтра утром казнят, то мы точно провалим задание, именно поэтому нам придется вытаскивать Эрна из очередной передряги. Знаешь, когда вот так вот сама королева ищет людей для особого поручения, да еще и много чего не договаривает…

– Я тебя понимаю. Никак не могу взять в толк, почему нельзя Эрна просто схватить и допросить? Неужели королевские палачи не настолько умелые, чтобы получить ответ на один единственный вопрос: где спрятан кинжал? – Гитерис прикоснулся к опухшей щеке, поморщился и принялся проверять лук.

Пару дней назад, шагая по улице, солдат увидел небольшую арену, на которой проводились кулачные бои между всеми желающими. Ветродей не мог пройти мимо, уж слишком захотелось вспомнить ему развлечение прошлых лет.

– Видимо, это не единственный вопрос, на который Вольиза Норрит желает получить ответ. У меня складывается впечатления, что она чего-то ждет. И это «чего-то» вот-вот начнется. – Ильзо подошел к окошку. – Мне интересно другое. Как королева смогла найти Эрна в такой глуши как Антараг?