— Значит, вы Птицелова не знаете? — прищурился Костор. — Никогда с ним не встречались и лично не знакомы?

— Я и не утверждал, что знаком.

— Его имя вы тоже не знаете?

— Нет.

Сдерживаться становилось все сложнее, потому что дурное предчувствие нарастало. Костор мог сколько угодно изображать наивное любопытство, уже было понятно, что он ведет свою игру. И пока Анатолию приходилось принимать его правила.

— Тогда я расскажу вам о нем! — беззаботно заявил Игнат. — Время у нас есть, пока продолжается обыск.

— Зачем мне это?

— Вы же увлекаетесь талантливыми теневыми бизнесменами. Знание биографии помогает лучше понять их, не так ли?

— Пожалуй, — кивнул Анатолий. Хотя слушать Костора ему совсем не хотелось. — Прошу, рассказывайте. Развлеките меня, раз уж отняли у меня рабочий день!

— С удовольствием. Но начать нам придется не с Птицелова как такового, а с другой примечательной личности и в некотором роде теневого бизнесмена. В конце восьмидесятых и сквозь все девяностые свою деятельность вела весьма колоритная дама под псевдонимом Лорина. В паспорте она значилась как Лариса Клементьева, но об этом мало кто знал, да и она не афишировала. Лорина — вот подходящее имя для ведьмы!

— Какой еще ведьмы?

— Гадалки, колдуньи — назовите как хотите. Сегодня люди, выполняющие такие функции, именуются экстрасенсами. А если подходить к этому более прагматично, Лорина была деловым консультантом. Эта дама лишь прикрывалась картами и хрустальными шарами. На самом деле она была тонким знатоком психологии. Она очень хорошо разбиралась в людях, умела залезть в душу клиенту. Благодаря этому она получила огромный объем знаний о криминальном мире тех лет и удачно этим пользовалась. Как гадалка она консультировала жен и любовниц тех, кто был наделен большой властью, а они выбалтывали ей секреты мужей. Помогала Лорина и мужьям, составляя хорошую бизнес-стратегию. Кто-то верил в ее паранормальные способности, кто-то ценил деловую хватку. Ясно одно: она была талантлива, и именно это помогло ей выделиться на фоне самопровозглашенной нечисти, которой в девяностые хватало.

— И при чем здесь Птицелов?

— Терпение, я еще дойду до этого, — усмехнулся Костор. — И очень скоро… Да вот прямо сейчас. У Лорины, как и у всех нас, была одна слабость: она предпочитала сексуальных партнеров намного моложе себя. Ей это было позволительно, поскольку она в богатом муже-покровителе не нуждалась. Она сама могла стать покровителем! Так в тысяча девятьсот восемьдесят девятом году судьба свела ее с Птицеловом. Видите? Я обещал, что мы дойдем до этого!

Анатолий ничего не ответил. Ему казалось, что у него в душе натягивается струна, готовая вот-вот лопнуть. А Костор явно наслаждался процессом, его глаза следили за собеседником внимательно, стараясь ничего не упустить.

— Тогда, конечно, Птицеловом этот молодой человек не был, но уже отличался умом и сообразительностью, которые почувствовала Лорина. Она помогла своему юному протеже получить образование, и в девяносто шестом он начал работать на нее. Сама по себе работа была не слишком сложная: вести архивы, составлять расписание встреч, делать нужные звонки. В большей степени это время стало школой для Птицелова. От Лорины многому можно было научиться: от общения с трудными людьми до искусства идеальной лжи. По сути, Лорина вырастила такого же манипулятора, как и она сама. Он мог стать союзником, если бы их романтические отношения продолжились, или конкурентом, если бы они поссорились. Но что было бы — мы так и не узнаем. Потому что Лорина, которая бескровно пережила лихие девяностые, в девяносто девятом допустила ошибку. Ужасно обидно — годик не дотянуть до миллениума!

— Что же она сделала? — сухо поинтересовался Анатолий.

— Попыталась шантажировать криминального авторитета, но выбрала добычу не по зубам. Лорину убили, стали охотиться за ее помощниками. Тогда Птицелов выкрал архивы с очень важными данными и поспешил скрыться. Для этого он выбрал несколько радикальный, на мой взгляд, способ — видно, поддался страстям. Он устроил нападение на магазин с попыткой грабежа, покалечил продавца. Получил два года срока и в две тысячи первом вышел на свободу. Ни о каких попытках исправления и речи не шло, он собирался восстановить бизнес Лорины — или заняться чем-то подобным. Но пока у него была лишь информация, денег не было, людей, которым он мог доверять, тоже. Ему требовалась работа, которая дала бы ему все это. А где найти хорошую работу тому, кто только что освободился из тюрьмы?

— У меня, — прошептал Хромов. Он наконец начал понимать, к чему все идет. — Я всегда охотно принимал на работу бывших заключенных… Я хотел помочь им!

— В точку, — улыбнулся Костор. — Но добрые самаритяне не всегда заслуживают достойное вознаграждение. Получив уютную должность у вас, Птицелов начал готовиться к собственному бизнесу. Через год он познакомился, благодаря вам, с Антоном Смолиным.

— Моим системным администратором? — не поверил Анатолий. — Он здесь при чем?

— Вы увлечены рэйки и все знаете об этом, но то, что с рэйки не связано, иногда проходит мимо вас. Например, вы упустили, какую уникальную личность наняли. Смолин — редкий талант, его способности в программировании поражают.

— Но он же всего лишь сисадмин!

— Лень и не такие таланты ломала, — пояснил Костор. — Смолин от природы лишен амбиций и стремления к наживе. Ему нужно, чтобы жизнь текла ровно, мягко, без лишних потрясений. Поэтому он выбрал себе невзрачную работу, довольствовался малым и старался поменьше общаться с людьми.

О последней черте Анатолий знал. Смолин действительно почти ни с кем не говорил, приходил, чтобы выполнить работу, и быстро уходил. Но ведь справлялся он блестяще и ничего не требовал сверх зарплаты. По сути, за все годы, что они были знакомы, Анатолий обменялся с ним лишь парой незначительных фраз, остальное делали его ассистенты и кадровики.

Он был уверен, что раз человек работает на такой должности, за такие деньги, он просто больше ни на что не способен. Как оказалось, зря.

— В отличие от вас Птицелов быстро разглядел потенциал Смолина, — продолжил Костор. — И сумел найти к нему подход, во многом благодаря сестре Антона, Ксении, с которой познакомился тогда же. Ксения и Птицелов хотели денег. Смолин был готов на все, лишь бы его лишний раз не дергали. Он выполнял то, что ему велели. Теперь у Птицелова было сразу две ценнейших ресурса: гениальный программист и решительная, наглая Ксения, которая действовала довольно артистично и умела входить в доверие. И еще база криминальных авторитетов прошлого. Главным для Птицелова было определиться, что продавать, и он выбрал любовь. Это товар, который всегда нужен, независимо от того, какая эпоха и где там кризис. Кому-то любовь дает счастье, кому-то — связи, кому-то — покровительство. Ловко используя методики психологического воздействия, разработанные еще Лориной, он начал объединять пары. Сначала он делал это осторожно, мягко, да и людей выбирал не слишком влиятельных. Но постепенно его аппетиты возросли. Однажды возникла ситуация, когда ему потребовалось не склонить человека к определенной цели, а сломать его.