— Дверь, — произнес Калинин.

Она была густо затянута паутиной и пылью. Сгорая от нетерпения, солдаты соскребли их.

Поверхность покрывали знаки, узоры, буквы и рисунки. Преобладали волнистые линии, обозначающие воду. Алексей еще раз отметил этот факт. Именно вода являлась ключевым элементом в художественно-языческом оформлении таинственного входа.

Калинин достал тетрадь, намереваясь зарисовать все надписи и рисунки, но потом понял, что не сможет этого сделать.

— Да, командир, — кивнул Семен. — Эдак ты до вечера прорисуешь.

— Смотрите. — Алексей указал на заключенное в круг изображение свастики, которое располагалось в центре узоров. Остальные знаки и символы словно вращались вокруг перекрестья.

— Фашистский крест? — недоверчиво поинтересовался Ермолаев.

— Не совсем… — ответил Алексей. — Тот же самый знак я обнаружил на церковном шпиле в деревне Потерянная. Я полагал, что это символ Солнца — традиционное значение свастики. Но в данном случае смысл другой.

— А почему вокруг свастики буквы? — спросил Ермолаев.

— Дело в том, что каждая буква имеет собственное значение. — Калинин наклонился, чтобы лучше их разобрать. — Например, «Д» обозначает «добро». «Ж» — «жизнь». «3» — «зело», «сильно», «прекрасно». «Л» — «люди», «народ». «Т» — «твердь».

— Свастика вращает вокруг себя эти слова? — с сомнением спросил старшина.

— Не знаю. — Калинин покачал головой. Затем в задумчивости провел рукой по двери. — В принципе эти буквы отражают всё, что существует в природе. Я бы сказал, что вокруг свастики вращается мироздание.

— Однако, пора бы туда и войти, — напомнил старшина.

— У двери нет ручки, — заметил Ермолаев.

— Ну и что! — Старшина налег плечом на плиту и надавил. Калинин и сибиряк пришли на помощь. Поначалу каменная дверь поддаваться не желала, но затем всё-таки сдвинулась.

— Еще! — прохрипел Семен.

Они усилили натиск. Раздался каменный скрип. Дверь поддалась и упала с той стороны, с грохотом рухнув на пол и разломившись на куски.

Перед красноармейцами открылся вход в темную пещеру. Из отверстия дохнуло теплом.

— Интересная дверь, — произнес старшина, снимая телогрейку и выставляя напоказ грудь, на которой блестели ордена и медали. — Дверь для того, чтобы открыть ее один раз.

Калинин тоже скинул тулуп и шапку. Наверное, зимнюю одежду лучше оставить здесь, у входа.

— Как же мы пойдем туда? — спросил Ермолаев, расстегивая тулуп. — Ведь у нас нет ни ламп, ни керосина для них.

Алексей осторожно заглянул в пещеру.

— Вдалеке виднеется свет, — произнес он.

— Я тоже вижу, — подтвердил старшина, закидывая на плечи вещевой мешок. — В потемках придется идти не больше дюжины метров.

— А не кажется ли вам, что там, внутри, не должно быть света? — с суеверным страхом спросил Ермолаев.

— Если бы там ничего не светилось, — возразил Калинин, — нам бы там делать было нечего.

Семен встал посреди входа, слегка покачнувшись на каменных обломках.

— Ну что, пошли?

Они двигались по пыльному дну пещеры медленно и осторожно, шаг за шагом приближаясь к мягкому серому свету, который шел откуда-то снизу. Постепенно сумрак пещеры развеялся. Солдаты очутились на полукруглой каменной площадке.

Вокруг с трех сторон зияла пропасть. Именно из этой бездонной пустоты и исходил мягкий серый свет. Калинин встал на край и заглянул вниз. Рядом на корточки присел старшина. Площадка, на которой оказались бойцы, была вершиной огромного столба, основание которого тонуло в сером неярком свете. Вокруг него по спирали опускалась высеченная прямо в камне лестница без перил. Ее ширина позволяла пройти лишь по одному.

…Спускаться по ступеням было страшно. Алексей старался не смотреть вниз, чтобы не потерять равновесие и не упасть. Двигаясь по циклопическому, построенному неведомо кем сооружению, он ощущал волнение и трепет. Старшина впереди четко чеканил шаг, и казалось, что ему всё нипочем. А здоровяк Ермолаев за спиной у Калинина, наоборот, тяжело дышал. Тоже не мог справиться с волнением.

Свет становился всё ярче, обволакивал солдат. Никаких стен вокруг. Казалось, что в мире существует лишь огромная колонна, от вида которой захватывает дух, да мягкий серый свет. Правда, чуть позже раздались звуки. Они были такими далекими, что Алексей не мог определить их происхождение.

Прошло минут пятнадцать утомительного спуска, прежде чем он различил в этих звуках плеск.

ВОДА!

Определенно где-то глубоко внизу была вода. Стихия, атрибутами которой пронизана символика изб в деревне Потерянная. Именно с водой связана конечная цель похода — почему-то Алексей был уверен в этом. Вот только что означает вода?

Он вдруг задрожал всем телом, зубы стучали. Нет, не от страха. Дрожь начиналась с ног, передавалась к голове через кости и мышцы. Вибрация шла от гигантской колонны.

Они остановились.

— Нужно быстрее спуститься с этого столба, — произнес старшина. — Я чувствую себя, словно ежик, который взобрался на дуб. Одно неловкое движение — и полечу вниз.

— Поторопитесь, — сказал Ермолаев.

Семен ускорил шаг, отчего его товарищам пришлось бежать. Но не успели они сделать и полвитка вокруг колонны, как каменные ступени вздрогнули от удара.

— Бежим! — воскликнул Калинин.

Они понеслись вниз по спиральной лестнице так быстро, что только ступени мелькали под ногами. Подобная спешка увеличивала риск сорваться в пропасть, но стоит ли думать об этом, когда колонна вибрирует и сотрясается, угрожая еще большей катастрофой?

Бегущий впереди старшина задел локтем стену, и в лицо Калинину брызнул песок. Алексей вовремя прикрыл ладонью глаза. Он не придал значения этому эпизоду. Но даже если бы он привлек к этому внимание своих товарищей, что бы это изменило?

Через десяток метров вскрикнул Ермолаев. Алексей обернулся к нему.

Сержант испуганно жался к стене, а перед ним в лестнице зияла дыра.

— Что?

— Ступенька провалилась, когда я наступил на нее, — произнес Иван. — Лестница размякла, будто глина в воде.

— Надо спешить, — сказал Калинин.

Ермолаев кивнул.

Он перепрыгнул через провал, и они бросились догонять старшину, который ушел далеко вперед. Калинин и сам почувствовал, что каменные ступени под ногами утратили твердость: они стали похожи на рафинад, размоченный горячим чаем. При каждом шаге поверхность продавливалась, а из-под подошв летел песок.

Обогнув поворот, Калинин обнаружил застрявшего посреди лестницы старшину, правая нога которого увязла в размякших камнях. Затормозить Алексей не успел. Он хотел избежать столкновения, но вместо этого налетел на Семена.