Эта ночь должна стать решающей в борьбе тепла с холодом. Во всяком случае, именно так утверждали синоптики. И смотря на ярко-фиолетовый закат, император Турибо склонен был им верить. Огнедышащий змей Рё скрылся из виду, и с гор потянуло прохладой. Турибо-нисан оправил теплое кимоно, развернулся и неспешно покинул открытую террасу, с которой он любовался «уходящим, но всегда возвращающимся змеем».

Перед императором неслышно разъехались в стороны две створки дверей, и он, чуть подтянув штанины, переступил порог. Следом за ним проследовали двое телохранителей в боевых масках. Древний закон неукоснительно соблюдался вот уже много веков — ни один враг не должен видеть лица самурая. Впрочем, и сам Турибо-нисан был сегодня в маске из тонкого ватака… Он прошествовал по длинному коридору и замер у гостевых покоев. Сидевший на коленях у порога верный слуга, низко склонив голову, незамедлительно распахнул перед господином двери.

Как только император вошел внутрь, двери сошлись, а слуга, пятясь на корточках, скрылся с глаз телохранителей. Два самурая синхронно опустились на заранее приготовленные для них коврики и замерли в ожидании.

Комнату освещали четыре светильника, которые давали приглушенный свет. Посреди помещения стоял низкий стол с изящными резными ножками. На прозрачной столешнице размещался ужин на две персоны. Более никакой мебели не наблюдалось.

Турибо-нисан обвел взглядом стол и медленно опустился на плоскую подушку. Короткий взмах — и широкие рукава, словно крылья, едва слышно пропели в полете. Хлопок в ладоши — и дверь открылась. Высокий, пожалуй, выше самого императора мужчина вошел в комнату. Два телохранителя не спешили закрывать двери. Они стояли в проеме, чуть склонив голову. Император небрежно махнул рукой, и воины в масках исчезли за захлопнувшимися створками.

— Прошу вас, князь, разделить со мной этот скромный ужин, — предложил император, гостеприимно указывая гостю на место за столом.

Едва заметно кивнув, мужчина прошел вперед, опустился на подушку. Только теперь он смог заглянуть в глаза императору. Только в глаза, маска не давала представления обо всем облике… Жаль, ах, как бы он хотел…

— Благодарю, — стараясь быть вежливым, ответил князь, хотя в его душе было неспокойно.

Он ждал этой встречи, иначе быть и не могло. Иначе зачем все эти многотрудные ходы…

Хозяин дома произвел три коротких хлопка, и тут же появились двое слуг. Сгорбившись, они внесли два небольших чана с водой. На руке каждого висело белоснежное полотенце. Слуги тоже были в масках.

«Странно, — подумал князь, — что за облик скрывают эти маски…» Он никогда прежде не видел лиц своих врагов. Никогда… и даже яшников[33]добыть не удавалось.

Император, видя удивленный взгляд князя, первым подал пример. Он окунул кончики пальцев в воду, которая источала весьма приятный аромат, немного пополоскался и вытер руки о протянутое слугой полотенце. Князь последовал его примеру.

Когда процедура была окончена, слуги забрали емкости и, пятясь задом, все так же низко согнувшись, покинули покои.

— Угощайтесь. Я уверен, наше орубато придется вам по вкусу, — на удивление император говорил чисто, почти без акцента.

— Откуда вы знаете наш язык?

— О, — улыбнулся Турибо. Князь был уверен… проклятая маска. Но глаза его точно улыбались. — Это самое простое в наших с вами взаимоотношениях, — продолжил император. — Прошу вас, не стесняйтесь, отведайте орубато.

— Орубато?

— Рыба. Очень вкусно.

— Ха, — в свою очередь улыбнулся князь, — всего лишь рыба?

— О, не спешите с выводами, князь. Иногда простые вещи могут быть удивительнее изысканных… — и тут Турибо осекся. Палочки в его руках замерли. Казалось, он подбирал нужное слово, а оно ускользало, не желая всплывать в памяти.

— Я понял, — заверил его князь. — Вы едите этим?

— Да. Смотрите, это просто: зажимаете пальцами вот так, — император продемонстрировал, как надо пользоваться столовым прибором, — так, хорошо. Теперь берите орубато… и в соус… так, хорошо.

Князь со второй попытки ухватил палочками небольшой кусок рыбы, чуть окунул в темный соус и недоверчиво отправил его в рот. Пожевал пару секунд, а потом изумленно вскинул брови.

— Хм… Вкусно.

— Я же вам говорил, — согласился Турибо и сам принялся за трапезу.

Несколько минут они наслаждались едой, вкус которой поразил князя. Ничего подобного ему ранее не доводилось употреблять. Да и сервировка порядком удивила его. Небольшие тарелочки, чашечки, блюдца… все непривычно мелкое.

Император неожиданно прервал трапезу. Он аккуратно положил палочки на деревянную подставку и взял кувшин с тонким горлышком. Две крохотные чашечки без ручек и ножек наполнились мутноватой жидкостью.

«Вот оно, — с тревогой подумалось князю, — не едой, так питиём потравят окаянные!»

Турибо-нисан подал одну чашечку гостю.

— Прошу вас, князь. Это саке — наш древний напиток. Он не такой крепкий, как ваши, но иного у нас нет. Прошу…

Князь недоверчиво взял чашечку.

— Не думайте, князь. Я вовсе не желаю вас отравить, — император сделал многозначительную паузу. — Давайте выпьем за знакомство. Так у вас принято?

«Вот сволочь, — мелькнула мысль в голове князя. — И где только нахватался».

— Так говорят, — согласился князь.

— Ну что ж, Ярослав Мстилавович, — имя и отчество князя император произнес медленно и тщательно, стараясь ничего не напутать, — наверное, вы догадались, кто я?

— Да, Турибо-нисан, мои тюремщики подробно объяснили…

— Прошу, не держите на меня зла за то, что мне пришлось разлучить вас с семьей и держать под замком. Война несправедливая вещь, увы.

Белгородский князь зло прищурил глаза, а затем резко махнул содержимое чашечки.

— Дрянь эта ваша саке! — Ярослав звякнул чашкой по столу и отер усы. — Наша водка лучше.

Император несколько секунд испытующе смотрел на гостя, а затем рассмеялся в голос. Его смех, приглушенный маской, звучал отвратительно.

— Ваша водка… ха-ха-кху… а наша дрянь. Аха-ху… насмешили вы меня…

Он так же резко прервал свое веселье, как и начал. Медленно, смакуя, выпил саке.

— Наша война с вами — ошибка, — неожиданно серьезно заговорил Турибо. — Пустая трата времени… я долго размышлял, пытаясь найти причину, и понял.

Ярослав скривил губы, явно не понимая, к чему все это. Будь его воля, он бы порвал этого выскочку на куски.

— Не мы начали войну, — сказал князь.

— И не мы, — парировал император, наполняя свою чашечку.

Ярослав дернул головой, силясь понять, куда дальше загнет этот в маске.