Столб нашелся быстро, и я свернула направо. Почти сразу впереди послышались голоса. Не знаю, кого именно, но кого-то я догнала.

Незнакомый мужчина бранился, причем на русском наречии! Второй смеялся – громко и как-то неприятно. Куда они идут в потемках?

– Шевели копытами, Вас! – басисто прикрикнул огромный детина, чью спину я увидела первой. – Опоздаем – стерва опять визжать начнет.

– Нервная она совсем стала, – заявил второй – долговязый и тощий. – Шипит, точно шкварка на сковороде… На людей бросается. За племяша переживает. А ну как под Трибунал пойдет?

– Раньше думать надо было – мелочь за собой таскать, – философски хмыкнул здоровяк.

– Видал, какими вернулись? Джагжит в ожогах, златовласка – что кошка драная…

– Сами в вотчину старика сунулись, вот и поплатились…

Эти двое замыкали растянувшуюся на сотню метров процессию в черных балахонах. И голоса… Боги, я ведь слышала их раньше. Из окна супружеской спальни в имении Расковых, когда планировала побег. Видимо, Карпов не до конца с ними разобрался…

Тролль меня сожри! Тут арканы! Целая толпа!

Я прикусила губу и испуганно отшатнулась за какое-то широкое дерево. Потерла лицо, прикрыла рот. Сделала несколько шагов назад, запнулась о корягу и, тонко пискнув, мешком упала в мокрые кусты. Гогот отстававших магов прервался. Черт, черт, черт!

– Ты слышал, брат? – басисто спросил первый.

– Белки, – глубокомысленно объяснил второй. – Перекур?

– Давай. Помянем зануду. Эко его приложило-то печатью…

Что-то забулькало, зашуршала фольга… Захрустели ветки. Маги встали метрах в десяти от меня. Я сжалась в комок, боясь издать звук.

– Хоть Карповского порешили – и то мед, – съязвил второй. У него голос был повыше и какой-то скользкий. Противный. – Он меня неслабо в тот раз потрепал.

– Похорон не объявляли, – заметил детина.

– И шо?

– А вот сам думай, «шо»!

– Да ну тебя… Скажешь тоже! – хмыкнул второй. – После четырех жал даже Высший с некромантским даром не подымет…

– Фу на тебя, про такую гадость вспомнить… – поежился здоровяк. – Слава Августусу, некроманты ужо все повыродились. Таких даров нам и даром не надо!

– А я бы поднял… Джеллку-то… Гибкая, стерва…

– Меня вот прямо тут сейчас вывернет, – предупредил детина, звякая фляжкой. – Вон в тех кустах.

Я боялась сделать вдох. В тех – это где я? Боги, боги… Судьба ко мне катастрофически немилосердна! Ну так я и не дестинка, как выяснилось. И жалобы на недосмотр писать бессмысленно.

Так и сидела пятой точкой в колючем мокром кустарнике, пока шаги не возобновились и окончательно не стихли. Кошмар!

Опасаясь выходить на тропу, я стала пробираться лесом в обратном направлении. А может, и не в обратном. Да морфову ж бабушку! Еще заплутать в трех соснах не хватало!

С другой стороны, возвращаться в деревеньку тоже было рискованно. Вдруг у дома Кесслера оставили каких-то дежурных? Или есть еще опаздывающие, с которыми я могу столкнуться? Мне решительно не нравилось происходящее. И эти чертовы лепестки у порога… Не хотелось даже думать, что они значат.

А если единственная знакомая заговоренная дверь для меня под запретом… То как вообще вернуться в Академию?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​16.4

Сверху что-то глухо разорвалось, небо прошила далекая тонкая молния. Гроза приближалась ко мне. А вот я ничуть не приближалась к решению, как выбраться из передряги.

Единственное, в чем определилась – к дому Кесслера сейчас не возвращаться. Оставались два варианта. Либо переждать в лесу, пока арканам надоест гулять по деревне (но мрачные тучи и пробирающийся под тонкий слой ткани холод намекали, что мне это не понравится). Либо выбраться из леса в какой-то другой части поселения и аккуратно поискать заговоренный порог. Не может же быть, что тут жил всего один маг? Авось Судьба от меня не совсем отвернулась, и повезет…

Кожу под браслетом пекло нестерпимо. По спине лился холодный пот, тревожное чувство пробивало до дрожи в коленях. Лес, по которому я шла уже минут пятнадцать, спотыкаясь о корни и обрывая юбку колючками, начал редеть. Стало чуть светлее. Я выглянула из-за дерева… и остолбенела.

«Добродушная» Судьба привела меня на кладбище.

И не одну меня.

У усыпанного лепестками холмика земли стояло Братство арканов почти в полном составе.

Я разглядела фигуру Джины, замотанную в синий плащик, выделявшийся на фоне черных балахонов. Рядом с ней стоял Лукас – в обычном пальто, без мрачных модных изысков. За ним – рыжий «недотепа Пит», как будто возмужавший. Его не было в Академии в тот день. Сердце сжалось: на парня, которого я считала приятелем, смотреть было особенно больно. Чуть поодаль высекал какие-то незнакомые чары из пальцев и ссыпал их на землю Джагжит…

А вот Кивана не было… Ничего, он встретится с Фридрихом на том свете.

В том, что застала похороны австрийского зануды, я уже не сомневалась. Неужели его раскрыли? Неужели сами убили, а теперь так лицемерно, торжественно хоронят, как «брата»?

Слава богу, этот спектакль не видит Андрей! Он бы разнес эту балахонистую толпу в клочья. Мне и самой, хоть я ни разу не виделась с Фридрихом, хотелось броситься с воплем на омерзительную компанию.

Что ж… Старушка права. Я действительно опоздала.

Слева от кладбища виднелось широкое поле, заросшее в нескольких точках диким кустарником. За ним вдалеке сверкали огни небольших строений. Еще одно поселение? Если добраться туда незамеченной, есть шанс найти зачарованный порог или хотя бы напроситься на ночлег в тепле и сытости. В животе предательски урчало: из-за волнения я почти ничего не съела с того подноса.

До поля, а потом и до поселения еще надо как-то добраться… Я бочком отпрыгнула в сторону, перебежала до следующих кустов и затаила дыхание, прижавшись лбом к очередному дереву. Никто меня не замечал: Лукас громко произносил церемонную речь, «братья», раскачиваясь, тихо ему подвывали.

На нос упала первая капля, и я обреченно закрыла глаза, признавая, что я ловушке. На кладбище. И окружена арканами.

Шумно вздохнув, я придирчиво осмотрела темную опушку в поисках следующего укрытия на пути к полю… И увидела застывшую фигуру. Он не шевелился. Вообще. Вероятно, даже не дышал.