— Люблю смотреть на течение реки, — негромко сказал Афанасий. — Река так похожа на время… У них только одно отличие. В одну и ту же воду нельзя войти дважды, река все время меняется. А вот вернуться в прошлое можно…

Полина оторвалась от завораживающего зрелища бегущей под ногами воды и взглянула на Афанасия.

— Кто вы? — спросила она.

— Что вам нужно? — добавил Матвей.

— И почему на правом берегу реки весна, а на левом — осень?

Последний вопрос, который был задан Ником, вызвал у Афанасия очередную улыбку.

— Идите за мной, — позвал он, легко сбегая с хрустального моста на правый берег реки. — Сегодня у меня весеннее настроение, и я принимаю гостей в своем весеннем доме.

За деревьями, прямо на нежно-зеленой лужайке, был расстелен ковер, по бокам которого валялось множество подушек. На ковре было приготовлено богатое угощение.

— Присаживайтесь и поешьте, — предложил Афанасий. — Я знаю, что вы устали и голодны. А я расскажу вам то, что вас интересует. Вернее, то немногое, что я могу вам рассказать.

— А потом мы не заснем вечным сном в вашей сказочной стране? — подозрительно спросил Матвей. — А то после последнего угощения…

— Нет, что вы! — рассмеялся Афанасий. — Впрочем, вы можете проверить, еда не отравлена. Кстати, я бы не допустил, чтобы вас сожгли на костре, но вы сами смогли освободиться.

— Так вы знали, что мы попадем в беду? — изумился Ник.

— Я знаю многое, — ответил Афанасий, и его глаза стали печальными. — Но не это делает меня счастливым. Кое-что я могу изменить, и тогда счастливыми становятся многие. Да вы угощайтесь!

Полина махнула рукой на осторожность и принялась за еду. В конце концов, уже второй день, как они маковой росинки во рту не держали. Ребята быстро к ней присоединились.

— Итак, позвольте еще раз представиться, — начал Афанасий, тоже усаживаясь на одну из подушек. — Имя мое вы знаете, а вот должность моя необычна для вашего мира. Я — Предсказатель. Но я редко предсказываю будущее, я его… изменяю.

Афанасий отпил немного сока из запотевшего стакана и продолжил, тщательно подбирая слова:

— Это не просто, потому что не всякое событие можно изменить. Контроль над матрицей времени ведут псы, — как и в вашем мире, кстати. Есть определенные узловые точки событий, когда можно выбрать иной путь, — тогда и последствия будут иными. И еще: я не занимаюсь судьбами отдельных людей, если только они не влияют на какое-то важное историческое событие.

— Получается, мы замешаны в каких-то исторических событиях? — усмехнулся Матвей.

— Да, — серьезно ответил Афанасий. — Истории нашего и вашего мира уже давно развивались параллельно, и это первый случай за долгие века, когда они пересеклись. Пожалуй, все началось с того момента, когда Робэль украл ребенка из вашего мира…

— Вот-вот! И поподробнее, пожалуйста, — проворчал Ник. — Почему вы сами не смогли помешать этому?

— Помешать этому было нельзя, — вздохнул Афанасий. — Это как раз тот случай, когда пес строго охранял временной узел… Единственное, что мне удалось сделать, это добиться у них разрешения, чтобы вы… поприсутствовали, так сказать, при этом событии.

— Так вы с самого начала знали, что у нас ничего не получится! — возмущенно воскликнула Полина. — Но вы же обещали моему отцу, что его дочь вернется домой!

— Нет, — быстро возразил Афанасий, — я сказал, что вернуть ее будет не просто. А теперь я могу добавить, что многое будет зависеть от вас.

— Что мы должны делать? — спросил Матвей.

— Увы, этого я вам сказать не могу… Вернее, я могу ответить так: то, что подсказывает вам сердце.

— Но это глупо! Ответьте хотя бы, где искать Альфара?

— Если бы я это знал… — проворчал Предсказатель.

— Так что же дальше?…

— Дальше… Вы вернетесь в свой мир и будете жить своей жизнью. А когда наступит тот самый момент, вы сделаете свой выбор. И если я в вас не ошибся, то ты, — Афанасий посмотрел на Матвея, — вернешь девочку родителям, ты, — он перевел взгляд на Ника, — загонишь Альфара в ловушку, а ты… — наступила очередь Полины, — ты избавишь мир от этого злодея.

Слова Предсказателя были слишком таинственными и туманными, чтобы в них можно было поверить.

— И что, никаких подсказок? — не унимался Матвей.

— Никаких, — твердо сказал Афанасий. — Хотя одну подсказку вы уже получили. Вы знаете, как выглядит Альфар, а это уже немало. И… пожалуй, я сделаю для вас исключение: маленькое предсказание для каждого. Пусть это и будет маленькой подсказкой.

Он взял в руки корзиночку с печеньем, пару раз встряхнул ее и предложил Нику, который сидел рядом с ним:

— Возьми одну штучку. Только обязательно съешь его.

Ник откусил половинку печенья и нашел внутри бумажку. Запихнув остатки печенья в рот, он быстро прочитал то, что было на ней написано.

— Ну-у-у… — разочарованно протянул он, — это нечестно. Я так хотел остаться здесь, а теперь…

— Ты хочешь здесь остаться? — Полина испуганно посмотрела на брата. — Здесь? Ты же без магии — легкая добыча для любого болотного хмыря! А что я родителям скажу?!

— Успокойся, сестренка, — вздохнул Ник. — Я же сказал — хотел. А сейчас передумал.

— Полина, твоя очередь, — напомнил Афанасий.

Полинина бумажка оказалась чистой.

— Так бывает, — пожал плечами Предсказатель, — ты сама выберешь свою судьбу, без всяких подсказок. Матвей…

Матвей, прочитав свою бумажку, побледнел.

— Что?… — вырвалось у Полины, которая за ним наблюдала. — Там что-то… страшное?…

— Да нет, ерунда, — решительно сказал Матвей, пряча бумажку в карман. — Там тоже пусто.

— Ну что ж, вы отдохнули, утолили свой голод и свое любопытство, получили свои маленькие пророчества… — лукаво улыбнулся Афанасий. — Не пора ли вам домой?

Он не стал ждать ответа, а просто хлопнул в ладоши и отправил всех троих на станцию перехода, где их уже встречал Вилли. Портал в мир людей был открыт.

— Ну что, нашли черный камень? — поинтересовался гном, насмешливо прищурившись.

— А то! — ответил за всех Ник. — И камень нашли, и кучу приключений на свою голову.

— Да-а-а, без этого у нас никак. — Гном сочувственно поцокал языком. — Теперь домой, значит?

— Домой! — хором ответили Полина и Матвей.

И, подхватив под руки Ника, они поднялись в воздух и устремились в портал.

— Ну, до встречи… — задумчиво сказал Вилли, провожая их взглядом.

Через несколько секунд небо над станцией перехода снова стало чистым.