– Ты говоришь о человеческом смысле. Но, Избранный, Ольд создали не гуманоиды.

– А ваши ксенобиологи полагают, что гырги пережили сотни миллионов лет?

– Эти существа были выведены искусственно. Мы не исключаем, что создатели гыргов предусмотрели длительную эпоху упадка разумных рас и заложили в технотип этих ксеноморфов особую стойкость. Они могли пережить бездну лет в защищённых спорах, пока кто-то или что-то не разбудило их. Между прочим, если Ольд находится на гнездовой планете гыргов, то, стало быть, его нет на Фаренго.

– Рано или поздно мы найдём Ольд, Сестра Сайкс. Есть предощущение, что звёздный ковчег уже в пределах досягаемости наших кораблей. Мне кажется особенно важным, чтобы тогда, когда произойдёт обретение Ольда, мы объединились для его освоения. Знания, находящиеся в ковчеге, несут не только возможности, но и опасности.

– Поэтому его попытаются уничтожить.

– Император?

– Он одержим властолюбием и странными идеями. По его приказу к Тёмному Агрегату посланы беспилотники с тератронными бомбами.

– Ордену известно об этом.

– Тогда, великий адмирал, давайте сначала объединим усилия в деле спасения Ольда. Величайшие Матери твёрдо убеждены, что, угрожая Ольду, император окончательно и бесповоротно утратил право не только быть лидером человечества, но и право на жизнь.

Взгляды Теслена и Сайкс встретились.

«Она не просто так обратилась ко мне по званию», – догадался командующий Девятым флотом.

– Не просто так, – кивнула Хранительница.

– Где это мы? – С восстановлением способности осознавать окружающее к агенту «Ягду» возвратилось и природное любопытство.

– В Убежище, – Гумм поднёс к губам агента сосуд с питьевой водой. – Ты был ранен, руку пришлось отрезать. Извини, брат, у нас нет молекулярного восстановителя.

«Ягд» посмотрел на пустой рукав ниже локтя.

«Какое варварство! – подумал он. – Как в древние времена».

– Я хочу спросить тебя, брат, а как твоё настоящее имя? Самое настоящее.

– У меня было много имён, Гумм. Но там, где я родился, меня звали Зораном. Можешь меня так называть.

– Отдыхай, Зоран. Мы оторвались от имперских ищеек.

– И глубоко мы зарылись?

– Мы на семь километров ниже первого уровня «Скалистого».

– Бездонны и потаённы пещеры Есихи.

– Это искусственные пещеры, брат.

– Тогда о них известно Службе.

– Не известно. Эти тоннели вырыли не люди.

– А кто же тогда?

– Древние дети Велудумана. Миллионы лет назад.

– Понятно.

– Я пойду, брат Зоран, по делам. Не скучай.

– Ладно. А ведь мы им всыпали, да, Гумм?

– Конечно, всыпали. Ты завалил двух десантников и отжёг лапы киборгу.

– А ты его добил резаком. Мы с тобой, Гумм, настоящие герои Галактики.

– Только медалей нам не дадут.

– Зато, Гумм, скоро у тебя будет красивая наложница. Точная копия теперешней императрицы.

– Думаешь, твой адмирал выполнит обещание, данное какому-то глупому клону с Есихи?

– Не сомневайся, Гумм. Великий адмирал Теслен всегда держит слово. Какое ты дашь имя своей наложнице?

– Я назову её Беверли. В сериале «Сила любви» так звали добрую и красивую принцессу.

– Ты веришь в добрых принцесс?

– Верю. Но не из Дома Ойзеле, брат.

– Да. Не оттуда.

Гумм исчез в темноте тоннеля.

Только теперь воспоминания о боях за Подземный город сбежались к внешним пределам памяти Зорана-«Ягда». Они сменяли друг друга, словно рекламные картинки в анонсах развлекательных передач. Вот взрывается атакованный десантниками шлюз Подземного города. Куски металла со свистом режут гранитные утёсы Больших пещер. Вот первая волна «пауков» натыкается на минный пояс городской обороны, и от взрывов обрушивается свод пещеры. Вот быстрый киборг вбегает в боковой тоннель, где партизанами командует агент Теслена. Вот заряд кинетика высекает синие искры из гранитной стены. Лапы киборга, расплавленные плаганом «Ягда», растекаются по камням. Вот ствол киборга ищет цель. Гумм подбирается к «пауку» с резаком. Удар обрушивает агента во тьму.

«Нельзя так поддаваться боевому азарту», – агент усмехается, систематизируя воспоминания. Впрочем, решил он, это была славная битва. Ничем не хуже боёв с повстанцами на Тирронии или сражений с хищными рептилиями на Сельве. Там, в лабиринтах ядовитых сельвийских болот, агент впервые потерял руку, но тогда её немедленно восстановили в полевом госпитале Девятого флота. Прошло много лет, но и сейчас он вздрогнул, вспомнив, как хищная тварь выпрыгнула из полосы клубящихся испарений, как коротко и звонко щёлкнули её пластинчатые челюсти, перекусывая кисть его руки.

«Пока придётся побыть одноруким. Велудуман свидетель, кто-то проклял мою несчастную конечность», – размышлял Зоран-«Ягд», когда вернулся клон.

– Отдохнём и дальше пойдём, – пробормотал он.

– Дальше – это куда?

– Тоннели тянутся на тысячи километров. Древние дети Велудумана умели рыть.

– Убежище ненадёжно?

– Оно надёжно, но Знающие переходят в другое, дальнее Убежище. И приказывают нам идти за ними.

– От меня им какой прок?

– Ты великий воин, брат. Ты и с одной рукой стоишь трёх таких клонов, как Гумм.

– Не прибедняйся.

– Поспи, брат. Силы тебе пригодятся. До дальнего Убежища много дней пути.

– А что там, в дальнем Убежище?

– Я там не был. Но, говорят, там много Белых Камней.

– Много?

– Больше, чем было найдено людьми императора за тридцать лет.

– Это целое сокровище, Гумм.

– Недра Есихи хранят много полезного, брат Зоран. Только избранным Держателем Сводов доступны сокровища недр Есихи. А осквернителям его даров они не доступны. Так было, так есть и так будет.

– Аминь! – отозвался Зоран. Этому слову его научила мать, ноланская клонка тысяча четыреста двадцатой серии.

– Проблему тератронных мин у нас курирует Координатор научных исследований, – Сестра Гитела представила Теслену пожилую Знающую. – Сестра Вамма в прошлом работала в Университете Альфы по темам, смежным с разработкой тератронного оружия.