— Он рискует проиграть в сражении эмиссару. — закончил за меня Джим. — Ты это мне хочешь сказать, да?

— Именно.

— Хтатова задница… — медленно выдохнув, Джим рассмеялся. — Слушай, а что, если он на самом деле Великий Демон?

— Кто?

— Л´акток.

— Чего?! — я был так удивлён, что забыл о том, что хотел сказать. — Нет, Джим, это невозможно.

— Уверен? — мой друг усмехнулся. — Прикинь, как многое это предположение объясняет.

— Джим… — деактивировав шлем, я с наслаждением почесался. — Нет. Это исключено. Если бы Л´акток был одним из Великих Демонов, он бы не смо… О, Дьявол!

Буквально пару шагов назад мы ничего странного не замечали, но улицу перед нами внезапно перегородила здоровенная древесная ветка, выходящая из стены дома справа и скрывающаяся в распахнутых окнах строения слева. На ветке, держась за одну из боковых веточек, сидел Ним.

— Ним? — удивлённо произнёс Джим, — Анг, посмотри — это действительно он?

— Не думаю.

Ощущение близкого источника изменений указывало на то, что передо мной внешник. И ещё я чувствовал, что нам необходимо спешить.

— Дай нам пройти! — строго сказал я и существо с внешностью Нима улыбнулось.

«Так вот кто это такой», — подумал я, а Джим вытащил свои пистолеты. Улыбка у нечисти напоминала оскаленную акулью пасть.

— Это зубастик, Джим. — сказал я. — Не стреляй. На таких, как он, это не действует.

— У меня только бронебойные остались. — сказал Джим. — Четырнадцать штук.

— Тогда тем более. — я поднял руку и вывел перед собой изгоняющую Формулу.

— Гр-рафк! — невнятно гавкнув, зубастик свалился с ветки и приземлился на ноги. Ступни у него после этого расползлись в стороны и превратились в когтистые лапы с двумя пальцами, а руки удлинились и трансформировались в длинные костлявые клешни. Мгновение спустя перед нами уже стоял не Ним, а довольно неприятный на вид монстр, похожий на рака и богомола одновременно. Глаз у него видно не было, зато зубов в гипертрофированных и вытянутых вперёд челюстях хватило бы на нескольких динозавров.

— Пошёл вон. — сказал я зубастику и обратился к Джиму: — Эта тварь довольно примитивная, Джим. В том плане, что совершенно тупая. Но они обожают перемещаться группами, так что надо быть осторожным.

— Тогда, может…

И тут зубастик бросился на меня. Не ожидая нападения, я действовал инстинктивно — оттолкнул от себя магическим импульсом, а следующим ударом развоплотил. Зубастик превратился в облако пепла и быстро гаснущих искр.

— Какого Хтата он тебя атаковал, Анг? — спросил Джим. — У тебя же Кольцо!

— Ещё не зна… — начал говорить я, но замолчал, наблюдая за тем, как пепел, оставшийся после гибели внешника, неторопливо поднимается в воздух. Складываясь в тонкие струйки, он принялся перетекать в сторону древесной ветви и втягиваться в её кору.

— Похоже, это был не зубастик. — понял я.

— А кто? — сразу же спросил Джим и до меня дошло, что я произнёс свою последнюю мысль вслух.

— Какая-то искусственная тварь… — предположил я. — Думаю, что её создал Аспект и… Стоп. А ну-ка, оставайся на месте. Я, кажется, понял, что нам нужно делать.

«Остолоп! — мысленно обругал себя я. — И как я не догадался об этом сразу!»

Каким, спрашивается, образом мои коллеги маги и Стражи могли оказаться на той площади? Они ведь не знали, куда конкретно им идти и вынуждены были определяться с направлением самостоятельно. Правильно? Конечно, правильно. И это говорит нам о том, что теурги смогли установить местонахождение источника изменений и ориентировались на него. Они почувствовали ту самую аномалию, которая являлась центром системы. А то дерево, у которого я видел Аспекта, является, очевидно, отображением этого центра или чем-то вроде того. Применительно к нам это означает следующее — найденная нами ветвь сможет привести нас к своему источнику. И к Аспекту.

«Главное, — мелькнула у меня мысль, — чтобы эта лживая скотина по имени Л´акток не потерялась».

Выведенные вокруг меня Формулы засветились и, войдя в резонанс с течением энергии внутри ветви, завибрировали и загудели.

— Красиво. — напряжённым голосом сказал Джим. Светящиеся линии Формул бросали на исцарапанное забрало его шлема желтоватые отсветы. — Ты собираешься построить портал?

— Если получится.

И у меня получилось. Только вместо портала перед нами по какой-то причине образовался туннель, выглядящий как уходящий в ближайший дом поток из мутного дрожащего воздуха.

— Делай, как я. — сказал я Джиму и шагнул внутрь. Сейчас посмотрим, куда это образование нас доставит…

* * * * * *

БДАМ-МФ! Бум-мф! Бум-мф! Ш-шарх!

Вывалившись на другую сторону странного перехода, я оказался в самой гуще магического сражения. Рядом со мной в опалённую поверхность земли впивались огромные корни гигантского дерева, а по остальному пространству метались зубастики. Их тут были десятки. Магические удары проделывали в их рядах полноценные просеки, но из-под земли то и дело выбирались новые твари.

Ш-шарх!

В паре метров от меня сверкнул энергетический луч и воздух наполнился рёвом зубастиков.

— О, демон здесь! — послышался голос Джима. Выпрыгнув из портала, он мигом оценил обстановку и, активировав ф-щиты, сместился в сторону. — Какой у нас план, Анг?

— Для начала — разобраться, что происходит… — пробормотал я. Зубастики, по счастью, не обращали на нас никакого внимания и с яростью набрасывались на замерших в противоположных концах улицы эмиссара и Л´актока.

— Джим! — я обернулся. — Оставайся здесь и жди!

— Понял!

Я вывел рядом с собой перемещающую Формулу.

— Ну-ка, посмотрим… — запрыгнув в открывшийся портал, я осмотрелся и увидел дерево, многочисленные ветви которого исчезали в стенах окружающих зданий. На высоте примерно двадцатого этажа на растрескавшейся коре сидел Аспект. Рассмотрев его как следует, я убедился в том, что его и эмиссара больше ничто не связывает. Чего нельзя сказать о его «доноре».

— Вот же урод… — пробормотал я, подразумевая Л´актока. Между ним и его Аспектом всё так же сохранялась определённая связь. — Ну, ничего. Сейчас посмотрим, кому от этого хуже.

С этими словами я окружил себя маскирующим пологом и сосредоточился, выводя перед собой линии очередного портала. Ошибаться в его построении мне нельзя. Напортачу — и меня выбросит прямо в лапы противника.

Ф-фух!

Вывалившись из портала, я тут же активировал подготовленную заранее Формулу-ловушку и уже в падении увидел, как она врезается в замершую у поверхности древесного ствола Тень. Попавший под магический удар Аспект дёрнулся и телепортировался в сторону, но смысл моих действий был вовсе не в том, чтобы ему как-либо навредить. Я намеревался лишь отобрать у него возможность контролировать ситуацию.

И у меня получилось. Не знаю, по какой причине этот демонический «осколок» меня проигнорировал — возможно, так получилось из-за Кольца — но не воспользоваться этим было