у Тени и его длинные когти погрузились в её покрытую чешуйчатой бронёй спину на всю длину.

Рёв, который издал Аспект, почти оглушил меня и заставил отшатнуться, после чего на меня внезапно навалилась невероятная тяжесть и я опустился на колени.

— Уф-ф… — выдохнул я. Да что ж мне так паршиво-то, чёрт побери, а?!

Аспект выпустил эмиссара и повалился на спину, начав кататься по земле и уменьшаться в размерах. Эмиссар же, вид которого поверг бы в трепет бывалого патологоанатома, остался стоять.

— Низшая. Фор… ма… — просипел он и вытянул в мою сторону руку с зажатым в ней коротким жезлом.

Я напрягся, но не смог пошевелить и пальцем. Странная усталость была такой сильной, что напоминала оцепенение.

— А ведь ты мог б… — начал говорить эмиссар и тут его окликнули.

— Эй!

Повернув голову в сторону, эмиссар несколько раз дёрнулся, и его голова разлетелась кусками кровавых брызг. Обезглавленное тело свалилось на землю.

— Ну, вот и… всё… — послышался прерывистый голос моего друга. — Говорил же, что я тебя пристрелю…

* * * * * *

— А-а-а-анг! — крик Джима ворвался в моё сознание, словно звонок будильника, и я понял, что смотрю прямо на его окровавленное лицо. Шлема на нём почему-то не было. Лоб моего друга покрывали грязь и копоть, а правое ухо отсутствовало. Щека алела неприятным на вид ожогом.

— Что это за хтонь? — прорычал я. — Какого чёрта тут происхо…

— ОЧНИСЬ!

Я запнулся и, несколько раз моргнув, осознал, что мы с Джимом стоим напротив друг друга, а один из его пистолетов направлен мне в грудь.

— Эй! Что за…

— Очнулся? — губы моего друга искривились в неприятной усмешке. — Ну, вот и слава Хтатовой заднице. А теперь будет лучше, если ты его всё же отдашь. И давай на этот раз без комедий.

«Кольцо! — завыло что-то внутри меня. — Он хочет отобрать у меня Кольцо!»

Но за каким чёртом оно ему нужно, он же не маг?! Или… или оно не для него, а для… Озарённый внезапной догадкой, я интуитивно повернул голову направо и увидел насмешливо скалящегося демона.

— Так. Будет. Лучше. — произнёс тот.

Внутри у меня всё словно перевернулось. Вот, значит, по какой причине Л´акток так рисковал. Вот почему не торопился поглощать оставшегося «Аспекта»!

— Ты хочешь получить Первый Знак? — прохрипел я перехваченным горлом.

Демон коротко кивнул.

— Да.

— Тогда почему не отобрал его сразу?

— Нельзя отобрать. — покачал головой демон. — Только передать по своей воле.

Он продолжал говорить что-то ещё, но я не понимал его слов из-за нахлынувшего на меня гнева. То есть всё это время Л´акток только и делал, что выжидал удобного момента? Но почему?! Что заставило его подумать, что я отдам ему то единственное, что защищает меня от высокоранговых внешников? Ну и ещё Джим. Какого Дьявола он занял сторону этого треклятого демона?!

Рядом со мной что-то щёлкнуло, и я повернул голову, увидев прямо перед собой широкий дульный выход направленного на меня оружия.

— Кольцо, Анг. — произнёс Джим. — Снимай его. Время не ждёт. Ну!

«Поверить не могу…» — мысленно произнёс я и проговорил:

— То есть ты хочешь, чтобы я…

Лежащий на курке палец Джима дрогнул, а сам он, явно вне себя от ярости, заорал:

— А ну быстро снимай это грёбаное Кольцо, Анг! Ты меня, Хтатова задница, знаешь — я с тобой в игрушки играть не буду! Считаю до трёх! Р-раз! Два!

Ярость окутала меня подобно мягкому одеялу. Я почувствовал стоящего рядом со мной Джима и замершего в нескольких шагах Л´актока, я ощутил пространство выжженной магическим воздействием земли вокруг нас, и даже высокие завалы строительного мусора на тех местах, где совсем недавно возносились к небу городские строения…

А после этого я, чувствуя себя опустошённым как морально, так и физически, сделал то единственное, что мне оставалось.

Атаковал.

* * * * * *

Я не стал выводить себя какие-то Формулы или размахивать руками — с учётом маячившего перед моим носом пистолетного дула времени на подобную ерунду уже не осталось. Вместо этого я атаковал сознание Джима ментальным ударом. Сходу проломил выстроенные кем-то из его наставников барьеры, ворвался в заполненное мыслеформами пространство и… И застыл.

Мой друг вовсе не предавал меня. Как не делал и ничего из того, что я уже успел мимоходом вообразить. И действовал он не в интересах демона, а в моих. Оказавшись в окружении мыслеобразов из подсознания Джима, я увидел его глазами всё то, что несколько минут назад пропустил. Как я атаковал Аспекта и как мы с ним сражались, телепортируясь друг за другом то в одну сторону, то в другую. Как у меня на пальце засияло Кольцо, а глаза внезапно озарились внутренним светом. Как он, Джим, пытался помочь мне, но Аспект оказался пуленепробиваемым и как вскоре после этого я сделался ещё более одержимым. Как я сражался с Аспектом, используя не Формулы, а чистую и неупорядоченную магическую энергию и как становился всё больше непохожим на человека. Я увидел, как окончательно потерял над собой контроль и лишь разъярённо ревел, телепортируюсь по площади перед деревом, охваченный злостью и страхом потерять горящее у меня на пальце Кольцо. Л´акток, внезапно объявившийся рядом с Джимом, сознался в том, что намеревался убедить меня отдать ему Кольцо, так как оно, возможно, то единственное, что позволит ему ускользнуть от преследования Согд-Мера. Он ждал, пока я не почувствую влияние Кольца на своё здоровье и не соглашусь с тем, что оно меняет меня и представляет опасность…

В общем, из мыслей Джима я понял, что демон, по сути, перехитрил сам себя. И теперь боялся остаться без того, ради чего затеял всё это рискованное мероприятие.

У Джима же желание было только одно — он хотел сохранить жизнь своему другу. Мне. Он без особенных раздумий застрелился бы, если бы у него была гарантия, что это поможет. И больше всего на свете ему не хотелось стрелять в меня. Однако вид у меня был такой, что у моего друга не оставалось выбора. С каждой минутой во мне оставалось всё меньше человеческого и допускать моего окончательного превращения в кошмарного монстра было нельзя.

Осознав всё это за долю мгновения, я неожиданно увидел самого себя — с светящимися янтарным светом глазами и оскаленным ртом — и это произвело на меня столь сильное впечатление, что меня, что называется, «отпустило». Пошатнувшись, я на пару секунд обрёл контроль над своим телом и, сделав короткое движение, стянул со своего пальца кольцо, после чего не