Ирония заключалась в том, что так оно и было на самом деле: в последние пятнадцать лет все сколько-нибудь крупные воровские авторитеты России, от Магадана до Калининграда и от Воркуты до Иркутска, занимались легальным бизнесом, став президентами крупных компаний или председателями советов директоров межотраслевых холдингов. И то, что генеральный директор корпорации «Самаралес» Василий Протеинов является вором в законе по кличке Ряха, а председатель правления АО «Нижневартовскуголь» Юрий Самсонов – вором в законе по кличке Самыч, знали лишь оперативники Следственного управления МВД Российской Федерации да заместители Генерального прокурора России, курировавшие соответствующие регионы…

О проведении в Северной столице однодневной конференции накануне сообщили все городские газеты и телевидение. Правда, сегодня телевизионщиков не было: оргкомитет конференции отказал в аккредитации всем съемочным группам по «соображениям безопасности». По просторному фойе некогда роскошной, а ныне потускневшей гостиницы прохаживались крепкие ребята: бритые затылки, широкие плечи, обтянутые черными Пиджаками, цепкие напряженные взгляды, спиралевидные проводки радиосвязи в ушах. У многих левые подмышки оттопыривались, красноречиво давая понять посторонним, что там покоятся не кульки с карамельками, а скорострельные «глюки» или «беретты». Попадались и милиционеры в форме, с автоматами – официально приданная городским управлением МВД охрана высоких участников мероприятия. Шутка ли сказать: ожидался приезд самого Владислава Геннадьевича Игнатова, председателя Совета по инвестиционным проектам, который собирался выступить на «закрытом заседании» утром. В длинном зале набралось человек семьдесят. Все расселись за большим П-образным столом, накрытым скромно, но со вкусом: холодные закуски для фуршета, бокалы для прохладительных напитков, кофейные чашки и вазочки с хрустящим печеньем.

Варяг обвел присутствующих долгим взглядом и поймал себя на мысли о том, как все изменилось за последнее время. Теперешний всероссийский сход разительно отличался от воровских сходняков даже пятилетней давности. За столом сидели солидные люди с благообразными холеными лицами и в дорогих костюмах, которые кичились друг перед другом не наколками – знаками воровской доблести и не числом ходок, а наручными часами, джипами и особняками на Лазурном берегу. Вот Кича – смотрящий по Краснодарскому краю, Василий Петрович Кичманов, владелец крупнейшей в крае сети гостиниц и казино, солидный бизнесмен, а ведь не скажешь, что в недалеком прошлом он имел в год по ходке и последний свой срок – пятнашку – он получил в девяностом за тройное убийство в Ростове. А вот Родион Казаков, Кизя, смотрящий по Астрахани, пять лет тому назад едва отмазанный от глупейшего ограбления инкассаторов Сбербанка, а ныне хозяин акционерного общества «Каспийская икра» – эксклюзивного экспортера осетровых. Семен Татаринцев – законный вор Сима, – всю жизнь занимавшийся ограблением частных антикваров и ювелиров, теперь владел крупнейшей в Европейской России сетью ювелирных магазинов «Аладдин» и держал под своим контролем чуть ли не все гранильные заводы от Якутска до Смоленска. Взгляд Варяга скользил по знакомым лицам, останавливаясь на секунду-другую на тех, кого он не узнавал или явно видел впервые. Таких было тоже немало: в последние года три в регионах на самый верх воровской иерархии вырвались молодые пробивные пацаны, прокладывавшие себе дорогу клыками, клинками и стволами… Эти – самые опасные в этой волчьей стае, подумал Варяг тревожно. Они будут до поры сидеть тихо, слушать да смотреть, мотать на ус, выжидать своего часа, чтобы потом внезапно змеиным броском ринуться в бой… С ними Филату придется держать ухо востро.

Он выхватил взглядом лицо Закира Большого, лидера всесильной дагестанской группировки. Всегда цветущий, излучающий неукротимую силу и могучую энергию, Закир сильно сдал за последние два года, как-то резко помрачнел – серьезные трения с молодыми соплеменниками, упрямо вытесняющими его из околокаспийского нефтяного и икорного бизнеса, подорвали не только моральный авторитет, но и здоровье дагестанского вора.

А вот и Дядя Толя… Как всегда, сидит рядышком с Пашей Сибирским, своим закадычным друганом. Что ж, сегодня с Дядей Толей предстоит толковище нешуточное. Дяде Толе все не дают покоя лавры Шоты Черноморского да Максима Кайзера. Придется напомнить ему о печальной судьбе обоих. А то, видно, запамятовал. Александр Иванович Виноградов, пользуясь своими глубокими связями в ФСБ, надыбал кое-что на Дядю Толю – интересные оперативные данные, которые он, Варяг, предъявит ему сегодня в ходе их приватной беседы…

Когда голоса в зале стали стихать и несколько десятков пар глаз устремились в сторону Варяга, смотрящий встал и заговорил:

– День добрый, люди! Все в сборе? Или нет кого-то? Всех встретили? – Последний вопрос был обращен Филату, который отвечал за встречу гостей из регионов. Тот молча кивнул: мол, все в порядке. – Ну и ладно. Не хочу затягивать. Вопрос мы сегодня решаем один. По известным вам всем, я думаю, обстоятельствам, я больше не смогу быть вашим казначеем и держателем общака. Я вообще теперь, во всяком случае на то время, что мне предстоит заниматься одним проектом, не смогу принимать участия в наших общих делах… Но это не означает, что я отхожу от дел. Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, поддержку и посильное участие, как, собственно, всегда и было, но только теперь у меня будет другой статус. Официальный… Как у многих из вас.

Он замолчал, раздумывая, правильные ли слова нашел для затравки. И, выразительно посмотрев на Дядю Толю, который уткнул глаза в стол, добавил:

– Теперь, надеюсь, моя долгая война с милицейскими и прокурорскими завершена.

По залу прошелестел тихий ропот. Люди, видимо, хотели высказаться. Но Владислав счел, что еще рано. Он еще не все сказал. Надо было сразу выложить им все свои соображения, упредив недоуменные вопросы. Варяг по опыту знал, что многие региональные авторитеты, не имевшие четкого мнения по важным проблемам, готовы голосовать так, как считает столичный лидер. Во всяком случае, он надеялся, именно так будут голосовать новички большого схода.

– Сегодня нам предстоит выбрать нового смотрящего по России, нового держателя общака, нового лидера. Думаю, многие из вас знают, на ком я сам остановил свой выбор. И многие знают этого человека не понаслышке. Я хочу рекомендовать вам, люди, моего верного другана и многолетнего партнера по делам Романа Филатова.

Ропот усилился. И теперь десятки пар глаз устремились на Филата, который, немного смутившись, отодвинулся от стола и внимательно смотрел на присутствующих.

– Филат – правильный, честный, справедливый, решительный, авторитетный лидер, – продолжал Варяг. – Он сумел навести порядок в Питере после… своего предшественника… – Ему не хотелось даже произносить поганое имя Сашки Шрама, подлого двурушника и предателя. – При Филате закончились войны в городе и области, все стали исправно вкладываться в общак, беспредела стало меньше. Уверен, что Филат справится и с задачами российского смотрящего. А теперь давайте послушаем, кто что скажет…

К его немалому удивлению, первым с места встал Паша Сибирский, или Павел Григорьевич Устюгов – крупнейший омский предприниматель, а заодно и смотрящий по Омской области, и степенно заговорил: