– Ричард считал, что я отвергну его, если узнаю о его низком поступке? Потому что у него есть внебрачный ребенок?

– Дело не только в ребенке, – тихо сказал Иан.

– Разве может быть еще что-то серьезнее этого?

Он взглянул на нее через плечо.

– Дело в том, как этот ребенок был зачат.

– Я не понимаю.

– Той весной… Ричард соблазнил одну свою служанку. Молоденькую девушку, работающую в его поместье.

Тесс пристально взглянула на него.

– Я уверена, что ты ошибаешься.

Но в глубине души она знала, что он никогда не сделал бы такое заявление, если бы это не было правдой.

– Нет никакой ошибки, – ответил Иан. – Ее звали Нэнси, и на то время ей было всего лишь пятнадцать.

Тесс протянула руку и оперлась о стол в поисках поддержки. Как мог этот нежный, веселый, очаровательный юноша, которого она знала бóльшую часть своей жизни, совершить столь бесчестный поступок? Разве может порядочный человек сотворить такое…

Когда она молча стояла, ожидая, пока он скажет, что это все неправда, Иан продолжил свой рассказ:

– В свою защиту Ричард утверждал, что перед тем, как поддаться искушению, он изрядно выпил, да и сама девушка была не против разделить с ним постель. Несмотря на столь юный возраст, Нэнси была кокеткой и пыталась привлечь внимание такого симпатичного и обаятельного джентльмена, как Ричард. Она лично призналась мне в этом, когда я ее расспрашивал.

– Но как он объяснил то, что совратил девушку, да еще и такую юную? Тем, что она была беспомощной и нуждалась в его защите?

– Он не оправдывался и в конце концов взял всю вину на себя. Ричард продолжал отношения с ней, даже когда начал ухаживать за тобой, но несколько месяцев спустя, когда Нэнси узнала, что беременна, он покончил с этой интрижкой и обратился ко мне за помощью.

Из-за наплыва хаотичных мыслей Тесс едва ли могла сосредоточиться на том, что Иан только что сказал.

– Но почему он пришел к тебе? – спросила она пару секунд спустя.

– Потому что я был главой семьи. Он был третьим в очереди, чтобы перенять мой титул, и мог бы однажды стать герцогом. Я устроил Нэнси работать в одно из моих небольших поместий, так как она, разумеется, не могла больше оставаться под одной крышей с Ричардом.

– Разумеется, – эхом прозвучал голос Тесс, наполненный горьким сарказмом.

Иан внимательно смотрел на нее.

– Ричард поклялся, что жалеет о содеянном, и попросил меня не говорить тебе эту ужасную правду. Он боялся, что ты со своим идеализмом не сможешь простить его грех.

«Насчет этого он был прав, – подумала про себя Тесс. – Я сразу же разорвала бы наши отношения».

– Поэтому ты согласился держать все в тайне, – сказала она с укоризной.

– Да. Ричард боялся потерять тебя, но он также не хотел, чтобы его ребенок был незаконнорожденным, и желал девушке добра. Поэтому я сделал так, чтобы Нэнси вышла замуж за одного моего лакея, и настоял на том, чтобы Ричард пошел в армию. К концу лета, сразу же после ее свадьбы, он вступил в свой полк.

Тесс почти не слышала последних слов Иана, так как все вокруг заглушал дикий стук ее сердца. Она чувствовала легкое головокружение, и ее немного тошнило.

Должно быть, она пошатнулась, потому что внезапно Иан оказался позади нее и схватил ее за плечи, пытаясь удержать.

– Я же сказал, что тебе лучше присесть, – резко произнес он, хотя его серые глаза были наполнены тревогой.

– Впервые я жалею, что не послушалась тебя, – прошептала она.

У нее настолько пересохло в горле, что слова превратились в сплошной хрип. Когда Иан довел Тесс до кресла, она сразу же обмякла в нем.

– Каким же образом Джейми оказался у тебя? – спросила она после затянувшегося, режущего слух молчания.

– Где-то через год Нэнси умерла… Той же зимой, что и твоя мама, и от той же эпидемии. Поэтому я взял Джейми под опеку. Как-никак у нас с ним одна кровь, он тоже Сазерленд. И к тому же мальчик не виноват в грехах отца. Более того, он был не нужен своему отчиму, и я посчитал, что лучше ему быть воспитанником богатого герцога, чем нежеланным пасынком слуги. Леди Уингейт удалось найти для Джейми хорошую няню, с чем мне очень повезло, ведь я абсолютно не знал, как ухаживать за детьми.

«Моя крестная знала о Джейми», – подумала про себя Тесс. Она подняла на Иана свои удивленные глаза.

– Леди Уингейт знала, что Джейми – это сын Ричарда, а не твой?

– Да.

– Она никогда мне об этом не говорила.

– Ричард умолял ее держать это в секрете. И она согласилась, что ради блага Джейми было бы лучше скрыть историю его появления на свет. Мало кто знает правду, и я намерен и дальше хранить эту тайну.

Она заглянула ему в глаза, которые казались сейчас темными и как никогда мрачными.

– Ты когда-нибудь собирался сказать мне? – тихо спросила Тесс.

– Не знаю, – угрюмо ответил Иан. – Возможно, когда-нибудь. Я не представлял, как ты можешь отреагировать на это. Некоторые дамы срывают свою злость на ребенке за позорные обстоятельства его рождения. Я полюбил Джейми как собственного сына, и я хочу, чтобы он жил в Беллакорте. Я не дам ему расти так, как рос я сам. Все ранее детство меня воспитывали слуги, а потом отправили в пансион в возрасте пяти лет, – сказал Иан с осуждением.

Все еще ошеломленная обрушившимися на нее новостями, Тесс начала массировать пальцами виски. По крайней мере, теперь она понимала, почему Иан не начал оправдываться перед ней три недели назад, когда она узнала про мальчика.

Он наблюдал за ней с заботой и тревогой, будто бы сожалея о той боли, которую ему пришлось причинить ей. Но она сама хотела узнать эту страшную правду.

Все же Тесс не могла ее признать. Она почувствовала ошеломляющий шок и чрезвычайную боль от того факта, что ее возлюбленный Ричард не был высокоморальным человеком, как она всегда думала.

Тесс прижала ладонь к сердцу, оттого что ей вдруг стало тяжело дышать. Человек, которого она считала таким любящим, честным и заслуживающим доверия, использовал свое очарование, чтобы совратить молодую девушку.

И все это время Ричард обманывал ее, напомнила себе Тесс. Он притворялся, что уважает и ценит ее, и одновременно имел отношения на стороне со служанкой. У него был ребенок от другой женщины, в то время как он клялся в любви и верности Тесс. Ричард нарочно лгал ей и скрывал свое предательство.

Иан тоже обманул ее, но его ложь хотя бы была во благо: он пытался оградить ее от боли, а также хотел защитить невинного ребенка.

Как она должна реагировать на открывшуюся правду о мальчике и его родителях? Джейми был частью Ричарда, а она любила Ричарда. Но вся его любовь строилась на обмане. Теперь она не знала, что чувствует к нему.