Тесс не любила его и вряд ли когда-либо сможет полюбить. Их брак был фикцией. Разумеется, она хотела намного больше, чем просто отдельные комнаты. Она хотела, чтобы они жили отдельными жизнями, как он пообещал ей изначально.

И Иан бы исполнил это ее желание, если бы это ее осчастливило.

«С каких пор ее счастье стало важнее моего собственного?» – спросил себя Иан. Возможно, это всегда так и было.

Он грубо выругался. Его проклятья были наполнены гневом, досадой и отчаянием. И снова он проиграл своему святому кузену. Своему святому мертвому кузену.

Иан горько засмеялся, наблюдая, как исчезает из виду карета Тесс. Два года он наблюдал, как она убивается по своей потерянной любви, и за это время ему стоило бы понять, что бесполезно сражаться с этим проклятым призраком.

Слезы продолжали скатываться по щекам Тесс, когда ее карета покинула пределы Лондона и теперь ехала через сельскую местность в сторону Чизвика. После того как она узнала позорную правду о грехопадении своего жениха, Тесс чувствовала себя преданной, будто ей в сердце вонзили нож.

Возможно, ей не стоило так резко бросать Иана, но боль заполнила ее тело, и все ее мысли были об этом предательстве. Ей нужно было уехать и побыть одной, чтобы переоценить свою память о любимом Ричарде.

Когда Спраггс наконец-то подъехал к дому, Тесс все еще сидела, не видя ничего перед собой и чувствуя в душе всю тяжесть горя. Спустя некоторое время лакей открыл дверь и опустил для нее ступеньку.

Внезапно осознав, что она не найдет утешения внутри своего пустого дома, Тесс решила, что не хочет оставаться одна.

– Флетчер, я передумала. Пожалуйста, передай Спраггсу, чтобы он отвез меня в поместье Уингейт.

Лакей выглядел обеспокоенным, но все же согласно кивнул:

– Как скажете, ваша милость.

Флетчер быстро закрыл дверь, и вскоре карета снова отправилась в путь.

Достав из сумочки батистовый платок, Тесс промокнула глаза и щеки от слез и постаралась успокоить свои обезумевшие эмоции. Она действовала импульсивно, но ей так хотелось совета и поддержки дорогой и любимой крестной! А еще больше она хотела, чтобы леди Уингейт объяснила ей, почему она решила скрыть от нее правду о Ричарде.

Когда они достигли поместья ее светлости в Ричмонде, Тесс приняли и провели в небольшую гостиную в розовых тонах, где леди Уингейт заканчивала чаепитие.

– О, ты наконец-то соизволила навестить меня, – сказала баронесса более язвительным тоном, чем обычно. – Я слышала, что ты вернулась из Корнуолла, и надеялась, что ты приедешь ко мне раньше.

Она резко замолчала, очевидно, увидев покрасневшие глаза крестницы и осознав, что что-то случилось.

– Чиверс, принеси, пожалуйста, герцогине чаю, – приказала леди дворецкому. Затем она повернулась к Тесс и уже более нежно произнесла, указывая на украшенный парчовыми подушками диван: – Присаживайся, дорогая.

Когда слуга ушел, леди Уингейт будничным тоном предположила:

– Значит, ты узнала о Ричарде.

Тесс кивнула, чувствуя, как ее глаза снова наполняются слезами.

– Хотела бы я узнать об этом четыре года назад, – сказала она хриплым голосом.

– Он боялся потерять тебя.

– Ротэм тоже так сказал. Но я не понимаю, почему вы скрывали от меня правду, миледи. Это вовсе не похоже на вас.

Баронесса задержала на ней свой взгляд.

– Как и Ротэм, я не хотела причинять тебе боль, что было бы неизбежно, узнай ты об этом пороке Ричарда.

«Значит, это все же правда», – сказала себе Тесс. Ее первоначальные сомнения быстро превратились в отвращение и ужас. Теперь она испытывала глубокую, отдающуюся болью в груди скорбь.

– В то время, – продолжила леди Уингейт, – я не знала о его интриге до тех пор, пока девушка не поняла, что беременна. Позже Ротэм пришел ко мне за советом насчет того, что делать с ней и ее будущим ребенком. Ты тогда уже была влюблена в Ричарда, и он поклялся всеми святыми, что кается в своем грехе. После этого он пошел в армию, а герцогу удалось выдать девушку замуж. Я решила, что ничего хорошего не будет, если я расскажу о недостойном поведении Ричарда. На кону стояла репутация семьи, понимаешь ли.

Тесс отрешенно покачала головой.

– Я чувствую себя такой глупой. Все это время вам было обо всем известно, и вы ничего мне не сказали.

Леди Уингейт в раскаянии сжала губы.

– Я много чего испытала за свою жизнь, Тесс, и я знаю, что иногда лучше держать язык за зубами. Тем не менее мне жаль, что я так огорчила тебя. Возможно, я была неправа. – Баронесса тяжело вздохнула. – Ничего этого не произошло бы, если бы ты изначально выбрала Ротэма.

– Что, простите? – растерянно спросила Тесс.

Как раз в эту минуту вернулся Чиверс со вторым подносом чая, и дамам пришлось приостановить свой разговор, пока он накрывал на стол. Когда они снова остались одни, Тесс заговорила:

– Что вы имели в виду, сказав о том, что я изначально должна была выбрать Ротэма?

Баронесса не ответила и начала наливать чай для своей гостьи. Однако, прекрасно понимая, что Тесс не сдастся, она снова тяжело вздохнула.

– Я бы предпочла, чтобы ты вышла замуж за Ротэма еще четыре года назад. – Леди Уингейт невесело улыбнулась, вспоминая то время. – Если тебе так хочется знать, я пригласила герцога на твой дебют и настояла на том, чтобы он потанцевал с тобой, в надежде, что вы понравитесь друг другу. К тому времени Ротэм уже достаточно изменил свой стиль жизни, чтобы я посчитала его отличной партией для тебя.

Ошеломленная услышанным, Тесс в недоумении взглянула на нее.

– Значит, вы пытались свести нас? Вы хотели, чтобы из всех мужчин я выбрала Ротэма?

– Нечего так удивляться. Ты моя крестная дочь. Я обязана заботиться о тебе и действовать в твоих интересах. Но, к моему большому сожалению, Ричард первый завоевал твое расположение. А когда Ротэм увидел, что ты предпочла его кузена, он не раздумывая отказался от роли претендента на твою руку и сердце. Полагаю, это было очень благородно с его стороны, но меня его решение чрезвычайно разочаровало. Ричард был очаровательным мальчиком, но Ротэм – мужчина. В отличие от моего любимого покойного мужа, – колко добавила баронесса. – Уингейт был таким слабаком, что я могла бы легко заткнуть его за пояс.

Ее милость пожала плечами, будто бы отгоняя неприятные воспоминания о своем покойном супруге.

– Тесс, мне казалось, что твой брак должен был стать для тебя вызовом. И, признаюсь, меня всегда привлекали распутники. Я надеялась, что ты сможешь стать для Ротэма спасением или хотя бы поможешь ему измениться. И это все же произошло, хотя и заняло намного больше времени, чем я ожидала.