Проблемы начались после принятия решения вступить в контакт с обитателями планеты.

По словам Паучихи шесть экспедиций отправились на Террину и ни одна не вернулась. Ну, в принципе, логично. Если уж относительно цивилизованные венецианцы шарахнули фаерболоом, особо не разбираясь, то чего ожидать от тех же ящеров?

Когда персонал станции сократился до минимальных значений, Паучиха, опасаясь неизвестных и крайне недружелюбно настроенных обитателей Террины, отправила оставшихся в живых арахнидов на родную планету. Предполагалось, что они вернутся с новыми собратьями, с оружием и с каким-никаким планом по изучению враждебной планеты. Но они не вернулись.

А потом появились мы с Хлодвиге. И Паучиха, способная связываться с разумами напрямую, почувствовала родственное себе устройство нервной системы. И, разумеется, решила, что мы – какие-то новые версии искусственного интеллекта, присланные с её родной планеты. Как бы мне ни хотелось поддержать её заблуждение – это было невозможно. Так что пришлось назваться особо усовершенствованным биологическим искусственным интеллектом с одной очень дальней планеты. И я даже почти не соврала.

– То есть, то самое жёсткое излучение, которое я считала угрожающим, – основа цивилизации на Террине? И местные разумные много лет счастливо жили без щита? – Паучиха, на сей раз ставшая расплывчатым пятном света на тонком экране, лязгнула на мгновение проявившимися хелицерами. – Тогда я немедленно отключу поле спутников, а их самих верну на станцию. Хотелось бы посмотреть на столь необычную планету.

– Как? Если я правильно тебя поняла, станция больше не в состоянии передвигаться. – Я лежала возле экрана и, разговаривая с Паучихой, пыталась мысленно убедить себя в том, что нам всё-таки пора возвращаться на Террину.

– Станция – да. Я – нет. Меня можно довольно легко отсоединить от основного узла управления станцией.

– А энергия?

– Ты думаешь, здесь ещё функционируют те источники, которые питали меня изначально? – Паучиха скрежещуще рассмеялась. – Мне хватает той энергии, которую я чувствую в этой системе.

И тут я кое-что сообразила. А, сообразив, чуть не расхохоталась от счастья. Мозг Паучихи настолько огромен, что, оказавшись на Террине, она будет практически неуязвима для ретрибутиса. Вот только как её контролировать?

– Я с удовольствием возьму тебя с собой. Но я всё ещё не понимаю, как именно тебя можно перенести на посадочную капсулу. Как осторожно разорвать твою связь со станцией? Быть может, тебя как-то ненадолго отключить, чтобы ты не испытывала боли?

Знаю, несу чушь. Но не буду же я в лоб спрашивать, как её отключить в случае непредвиденного бунта.

– Я не испытываю боли. К счастью, мои создатели не снабдили меня соответствующими рецепторами. Я просто отключусь от систем станции, но останусь при этом в сознании. Я только хотела бы попросить тебя об одном одолжении… – Паучиха несколько раз щёлкнула хелицерами. За время нашего общения я успела понять, что это – признак сильного волнения. – После того, как я изучу эту планету и звёздную систему, помоги мне вернуться домой. Пожалуйста.

Вот и нашлась прекрасная точка воздействия на безумно мощный искусственный интеллект. Главное, чтобы она не сообразила, что сильнее большинства терринцев вместе взятых.

– Обязательно помогу. Но… – я покусала губы, побегала взглядом по потолку… В общем, изобразила все известные мне признаки волнения. – Тамошние жители, они… несколько диковаты. Я боюсь, увидев тебя, они захотят как-то повредить тебе. А ты помнишь, я говорила, что каждый из них умеет чувствовать ту энергию, которую чувствуешь ты. Потому я буду тебя прятать, хорошо, сестра? Мне не хотелось бы, чтобы первое такое же, как я, живое существо, встреченное мной, погибло так глупо.

– Всё, чего я хочу – изучить эту планету и вернуться домой. Прятаться – не такая высокая цена за всё это.

– Договорились. Разрывай связи со станцией.

Физическое вместилище Паучихи – блестящий металлический цилиндр с экраном сверху – весил не меньше пятидесяти килограмм и, стоя на полу, доходил мне до пояса. Но разве это проблема, когда есть магия?

Я упаковала Паучиху в подобие плотного чёрного рюкзака, печально оглядела завораживающий вид на звёзды и связывающий их аккреционный диск, и отправилась в отсек, который мы приспособили для жизни.

Вопреки обыкновению оба исследователя были на месте. Сидя на полу, они играли в какую-то головоломную стратегическую игру, найденную на станции.

–Пора возвращаться. Нам ещё пять дней лететь обратно.

– Доиграем на Террине, ушастый.

Хлодвиге легко поднялся и принялся упаковывать игру в контейнер, который ласково называл «пещера Али-Бабы». Честно говоря, я понятия не имела, что там сложено, но размер контейнера, а был он раза в четыре больше, чем мой рюкзак с Паучихой, внушал уважение.

Думаю, если арахниды вернутся на станцию, то решат, что здесь побывала шайка космических пиратов. Воображение моментально нарисовало мне Хлодвиге в сером тренче и чёрной приплюснутой шляпе, держащего в руках чёрный бластер-пистолет. Шиве в этой картинке отводилась роль Весельчака У.

На сей раз я не торопилась с отправлением. Благодаря рассказам Паучихи, я знала, как управлять капсулой помимо стандартных схем, и намеревалась лететь с комфортом.

Двойное нажатие на круг открыло мне меню управления, короткий цифровой код, и внутреннее пространство куба разделилось на три части: для меня и Хлодвиге, для Шивы и для приёмов пищи.

Стоило нам отстыковаться от станции и выйти на постоянную скорость, как я отстучала по стеклу новую комбинацию, заставляя желе уплотниться и собраться у пола кабины. Эх, знала бы я раньше, что после набора постоянной скорости в кубе поддерживается искусственная гравитация.

– Раб, ложись на спину. Твой язык неделю не использовался по прямому назначению. Пора исправить это упущение.

Медленно опускаясь к губам раба, я довольно улыбнулась. Возвращение на Террину будет намного приятнее, чем я думала.

– И вернулась Она в сиянии нездешнем! И принесла Она с собой дикую магию, и возликовал народ! И ждёт Террину мир и процветание под Её справедливым правлением! Ибо Она – Богиня, и будет народ наш счастлив, будучи управляем своими Богами напрямую!

Я захлопнула тяжёлое витражное окно в резной раме. Парень, конечно, очень ценное приобретение с точки зрения пропаганды, но слушать его бред самой? Интересно конечно, это на него так чудесное воскрешение повлияло, или я всё-таки своротила что-то в мозгах по незнанию?

– И что мы будем делать?

Я ещё пару минут постояла у окна, рассматривая причудливые извивы витражного цветка. Смотреть на плачущую Женевьеву было выше моих сил.

Наше возвращение на Террину оказалось и радостным и печальным одновременно. Да, магия вернулась. Да, большая часть граждан Сеньории денно и нощно прославляет Светлану, то ли Богиню, то ли посланницу Богов. Но только лишь большая часть. Меньшая, во главе с Возносящим Хвалы Солнцу, оккупировала большой прибрежный город Мариттесо. И, судя по залитому слезами лицу подруги, это ещё не все плохие новости.