Маша сказала не к месту:

— А у нас пирог есть с рыбой, мама соорудила. Кто-нибудь хочет?

Сашка отрицательно помотал головой.

— Я хочу, — откликнулся Андрей.

— Горе ты мое, — сказала Маша и через минуту приволокла на тарелке здоровенный кусок пирога с кружкой морса в придачу.

Одобрительно мыча, Андрей впился зубами в пирог. Но, не успев как следует прожевать, он всучил тарелку Маше, сунул кружку Сашке и сделал большие глаза.

— Я ж совсем забыл, — важно сказал он. — Тебе письмо! — Андрей завозился, доставая из кармана конверт. — Собственно, это нам всем письмо…

Измятый конверт Андрей вручил Маше, взамен забрав у нее тарелку с пирогом. Сашка с интересом наблюдал, как меняется Машино лицо по мере прочтения текста.

— И что это значит? — дочитав письмо, недоуменно спросила она.

— Я понял так, что всё было предопределено заранее, — забросив в рот последний кусок, промычал Андрей.

— За исключением ваших длинных носов, — усмехнулась Маша.

— И твоих острых ногтей, — съязвил довольный Андрей.

— То, что нас оказалось не двое, а трое, — сказал Сашка значительно, — кому-то спутало все карты.

Маша снова перечитала короткий текст.

— Они что, разглядели это в хрустальном шаре? — Она зачитала: — «…Из не совсем традиционных источников». Как это понимать?

— Нет, им кофе удачного урожая попался, — солидно произнес Сашка. — С хорошими предикторскими свойствами гущи.

— Как бы то ни было, лажанулись они крепко, — авторитетно заявил Андрей. — Пишут о двоих, а письмо вынуждены адресовать троим. Тоже мне авгуры!

— Говорят, еще астрология — серьезная наука, — с чувством произнес Сашка. — Бойтесь путешествий с четверга по пятницу!

— Бойтесь определенной школы в определенном году, — фыркнула Маша. — Вас там будет ждать учитель физкультуры с жезлом, предназначенным для уничтожения демонов!

— Да, — с сожалением заметил Сашка, — вот с Пал Палычем поговорить так и не удалось. А интересно, что бы он нам рассказал?

— Да бросьте сами заниматься гаданием! — вскочил на ноги Андрей. Он доел пирог, выпил морс и был полон энергии. — Лучше пойдемте ко мне, я такую штуку недавно раскопал!

Сашка настороженно посмотрел на него.

— Какую штуку?

— Ну, в той книжке, — смутился Андрей, — что дала нам тетя Зина… Чего вы? — растерянно воскликнул он, увидев выражение лиц друзей.

— Может, отдохнешь немного, Великий Маг? — мягко поинтересовалась у него Маша.

— Отпуск тебе точно не помешает, — внушительно подтвердил Сашка. — Готовься-ка ты лучше к экзаменам. Кто сегодня Батону обещал физику на «отлично» сдать?

— Я не обещал, — возмутился Андрей. — Я сказал, что постараюсь!

— Вот и старайся, — сказала Маша, — а эти штуки задвинь пока. Обещаешь? — настойчиво спросила она.

— Ну, вы прямо псы-церберы, — проворчал Андрей. Подумав, он согласился:

— Ладно, обещаю! А кстати, насчет отпуска, то бишь лета: кто что собирается делать?

— Еще не знаю, — рассеянно сказал Сашка. — Опять, наверное, к бабке поеду — всё веселей, чем в городе торчать.

— Родители собрались в Грецию, — сказала Маша. — И я с ними. А ты сам что станешь делать?

— Здесь буду сидеть, — сказал Андрей. — Зализывать раны!

…И никто из них еще не знал, что ни одному из этих планов не суждено сбыться.

сентябрь 2003 г. — январь 2004 г.

Конец 1-й книги.