– Как насчёт неразбавленного шотландского виски, сэр Эндрю?

* * *

Возвращение на «ПП» было почти столь же тягостным для меня. Оно проходило отнюдь не при посредничестве пресловутого камушка. Много банальней. Вероятно, это было связано с тем, что я вовсе не желал возвращаться.

По сути, я вообще не имел никаких желаний с момента «…а поутру они проснулись». То есть с утра, наступившего после умопомрачительной ночи в королевской спальне. Если позволить себе легкомысленный каламбур, я не желал чего-либо желать.

Хотелось одного – бессмысленно существовать, уподобясь неразумному растению, не всегда даже осознавая, жив, либо уже нет. А без истинного желания, как известно, Свет никак не проявляет себя в носителе, не обладающем магическими знаниями…

Поэтому я не мог возвратиться «напрямую».

Поэтому в моё распоряжение, в связи с рядом проблем технического характера, была предоставлена огромная и роскошнейшая, но невообразимо тихоходная, королевская яхта, которую революционеры в своё время переделали в мобильный центр оперативного командования наземными силами.

Центр этот использовался ими при захвате планет, входивших в состав Экскалибурского Королевства и после революции некоторое время хранивших верность ниспровергнутым Стюартам.

Специально для меня, Моей Незатенённой СВЕТлости, персонально для бывшего Ашлузга Реставрации, то бишь, всенародного героя, яхта в экстренные сроки была приведена в первозданный порядок. Меня, помимо черепашьей скорости, раздражали её блестящие металлические стены, роскошные залы и громаднейшие, даже по меркам нетесного «Пожирателя», опочивальни.

Особую ненависть почему-то вызвал камин, обычный камин, если разрешить себе использовать в отношении этого анахроничного приспособления терминологию подобного рода. Он пылал в маленькой, очень пижонской с виду, бильярдной комнате. Я не выносил этот камин, я возненавидел его люто, но какой-то части моего сознания нравилось заниматься самобичеванием, и я снова и снова возвращался в бильярдную, и поносил последними словами чёртовых снобов аристократов. Не знаю, какова была природа этой ненависти, чем она была вызвана – ведь раньше я, словно первобытный дикарь, любил открытый огонь, и получал чуть ли не физическое наслаждение при виде того, как изменчивое, живое пламя пожирает сухое дерево.

Помню, однажды при разговоре с Кэпом Йо я упомянул о своём оригинальном огнепочитании, и это признание услышал Бой. Субкарго тотчас заявил, что это пристрастие является не чем иным, как одним из проявлений некрофилии, несексуальной компонентой этого психического комплекса, направленной вовне. Причём сослался Сол на труды некоего марсианского академика Фромма; но тут же быстренько прикусил язык, после того, как на него с удивлением посмотрели Биг Босс и Бабуля – словно испугался, что может быть заподозрен в крамоле бесполезной высокоучёной эрудированности.

После очередного приступа острой ненависти, спроецированного на камин, я приказал обихаживающей меня челяди заложить его, напрочь, чтобы не осталось ни малейшего намёка. Ясно, что на меня вытаращились, как на умалишённого, но, вспомнив приказание милорда относительно святости любого, даже самого извращённого, желания «Его СВЕТлости», ослушаться не решились.

В том же тягостно-гнетущем состоянии я прибыл на «Пожиратель Пространства».

Домой?..

Кэп Йо отдал приказ чествовать меня, словно посланца некоего сказочного Эльдорадо, благословенного государства, отменившего все таможенные пошлины. Он хотел уподобить это чествование своеобразному маленькому параду, но Душечка по моём прибытии сразу же нарушила процедуру, с радостным воплем бросившись мне на шею. Я думал, что к этому времени меня, прошедшего огонь, воду, медные трубы и тернистые изломы экскалибурской гражданской войны, ничто уже не сможет ошеломить. Однако, оказалось, – жестоко ошибся.

Я поначалу подумал, что Тити спутала меня с моим двойником, чванливым псевдо-Джонни, и решила, что, раз уж не довелось стать ей королевой, то упустить титул баронессы она попросту не имеет морального права! Всем особам, посвящённым в околодворцовые расклады, быстро стало известно, что субъект, вначале принятый за экскалибурского кронпринца и поэтому похищенный Экипажем «Пожирателя» с Акыра, – сынок влиятельного барона, являвшегося вассалом императора Хо.

Однако оказалось, что и мои товарищи и товарки располагают информацией об истинной судьбе барончика, которого милосердные маги, примкнувшие к монархистам, давно отправили домой – в родовой дворец Эгмунда Юлианского, барона-отца. Получалось, Тити ни с кем меня не перепутала… Она действительно искренне радовалась МОЕМУ возвращению.

«Может быть, – подумал я, – проблема и раньше заключалась во мне, в том своеобразном мировосприятии, которое я настойчиво внушал себе? А приори, заранее, предвзято относясь ко всем существам человеческой расы, стараясь разглядеть в них только плохие качества?.. Может, я жестоко ошибся, разглядев в Тити демона в юбке? Может, я неадкватно воспринимал реальность тогда, после того злосчастного „ударного“ столкновения с Боем?».

И я, неожиданно для самого себя, удивился. Когда вдруг понял, что хочу верить в реальность этой моей ошибки. Я посмотрел в глаза Душечки и они мне показались необычайно глубокими и сулящими… Нет, не страсть, а ласковое тепло и домашний уют.

Затем я оказался в объятиях Ррри и, задыхаясь, в очередной раз изумился. «От Бабули совсем не пахнет животным, как я считал раньше!», – подумалось невольно.

Затем последовали искренние поздравления остальных. Особенно удивил Сол. (Поразил!!!) Он медленно, как-то даже грациозно, слез со стола, так же медленно, немного по-кавалерийски широко расставляя ноги, прошествовал в мою сторону и, почесав в раздумье ус, молвил:

– Знаешь, пацан, я, наверное, в паре с тобой пошёл бы на дхорра…

Ба пристально посмотрела на своего прямого подчинённого, будто сомневаясь, не было ли это сказано из желания в очередной раз побольней уколоть столь нелюбимого на первых порах новичка. Она вопросительно склонила голову набок и выжидала, что будет сказано после. Молчание нарушила Тити:

– Будто на свете нет других чертей! Сол, снова ты со своим дхорровым дхорром!

Бой как будто взорвался. Настолько оглушительно, неудержимо он заржал. Когда остальные поняли, чем был вызван этот хохот, они также присоединились к субкарго. Серьёзным, как обычно, оставался один лишь Ург. Он, пытаясь перекрыть громкий смех, проскрипел:

– Ваша речь поразительно несовершенна. Ррри называет данный феномен «масляным маслом». Туфтологией.

– Чего-о?!! – удивлённо выдавил Бой, и захохотал пуще прежнего.

* * *

…Вольный Торговец «Пожиратель Пространства» готовился к проколу. Капитан решил вернуться с запредельного Ти Рэкса во глубину Освоенных Пределов. На космобазу Танжер-Бета.

Мы как раз успевали на очередную ярмарку, что вызывало среди вольных торговцев живейшее воодушевление. Его подоплёкой являлся тот факт, что сумма эквов на наших счетах существенно, в прямом смысле на несколько порядков, увеличилась. Гонорар за содействие реставрации плюс прибыль за какую-то спекулятивную перепродажу нонда, и к тому же Ррри уже договорилась о каком-то выгодном контракте по доставке в орионский космопорт Виктория-Сити каких-то ящиков, которые нам надо было дождаться и забрать ещё на какой-то планете… «ПаПу» ждали новые рейсы и новые контракты.