пожилые люди, которые благодаря благословению создательницы помолодели на пятнадцать-двадцать лет. От Фиирда и эльфийки я узнал, что этот день решено назначить самым важным праздником. А ещё он станет началом отсчёта нового мирового порядка, новой эры. Мастера уже завтра приступят к созданию календаря.

Планы у моих новых знакомых грандиозные, по-другому не сказать.

Другие планы более приземленные. И они, в отличие от предыдущих, касаются меня. Если подробнее, то было решено отправиться в далёкое поселение пристэнсиллианцев, чтобы сообщить тем про изменившуюся обстановку в мире. В отряд вошёл я, Фаинэлия, Аббай и ещё два воина, одна из них женщина. Последнюю пришлось взять из-за большой убыли мужского населения и личной хорошей боевой подготовки. Про место, куда мы отправились, немного рассказал Аббай.

— Живут они в крупном оазисе рядом с Большой караванной тропой.

— То есть они не прячутся? А их не могли уже того? — я провёл ребром ладони рядом с кадыком.

— Вряд ли, — уверенно ответил он мне. — Поселением руководит Ш’Аррхан, великий маг земли. В пустыне он непобедим, что не раз доказывал, когда враги пытались разграбить его оазис.

— А почему вы к нему не пошли за защитой? — спросил я.

— Далеко, до скал ближе. И ещё Ш’Аррхан не жалует чужих, даже единоверцев.

— Что так? — удивился я. — Вам, наоборот, надо держаться вместе, а не грызться.

— Мы не грызёмся, просто маг создал поселение в оазисе. И всё рассчитал так, что он, оазис, способен прокормить и обеспечить водой определённое количество людей. К тому же, его жители продают воду караванщикам, у них покупают необходимые товары и продукты. Если бы мы пришли к нему и там остались, то уже скоро стали бы страдать от жажды и голода. Врагам при таком раскладе осталось только подождать, пока мы не ослабели бы или не умерли сами.

— Понятно, — произнёс я, потом вспомнил кое-что и добавил. — Было бы хорошо, если б к этому Шэрхану не пришли в гости твари, с которой мы столкнулись ночью в Нихгрхе. Против таких никакая магия не спасёт.

Собеседник явственно помрачнел после этих слов. После недолгой паузы он сказал:

— Создательница не оставит их без своей помощи, главное, молиться ей. И его зовут Ш’Аррхан.

«Без алтаря или верховной жрицы, ну, ещё меня, Пристэнсилла хрен им сумеет как-то помочь», — подумал я, не став озвучивать эту мысль, чтобы совсем уж не расстраивать спутников.

Нашему отряду предстояло пройти от пяти до семи дней до оазиса с поселением, где верховодит Ш’Аррхан. Почти всё время наш путь пролегал по безлюдным и безводным местам. И лишь сравнительно недалеко от конечной точки маршрута могли выйти на Большую караванную тропу — местный главный тракт, который связывал несколько полисов между собой самым-самым коротким и наиболее безопасным путём.

Говоря начистоту, меня никто не заставлял переться через пустыню к чёрту на кулички. Местные могли бы и сами наведаться к своим единоверцам. И так бы и было, но потом я узнал о маге и поменял своё решение. Всё дело в том, что мне позарез нужны ингредиенты для пороха. Вот не везёт мне с ним так, что хоть забрасывай идею в дальний угол и ищи новую — быстрее выполню поручение создательницы. Ну, а маг — это ингредиенты для алхимии, либо знания и связи, чтобы их получить быстро и без проблем. Надеюсь, что он не откажет паладину Пристэнсилла и верховной жрице. А если откажет… хм, вот и проверю кто сильнее — обладатель сверхскорости или опытный маноюзер. Хотя до стычки доводить совсем не хочется. Убивать не буду, ни боже мой, но дать в нос зазнавшемуся магу — милое дело.

Три дня путешествия по пустыни прошли тихо и спокойно. Защитные амулеты и благословения, накладываемые эльфийкой, спасали нас от страшной жары, от которой песок и камни вокруг нас раскалялись чуть ли не до температуры сковороды в горящем очаге. Фаинэлия не только накладывала защитные благословения, но ещё спасала нас от жажды. Ей было достаточно произнести небольшую молитву, чтобы наши фляги и бурдюки вновь становились полными чистой, холодной и обалденно вкусной воды.

На четвёртые сутки сразу после полудня пути еретики заволновались. Жители пустыни разглядывали совершенно чистое небо и хмурились.

— Буря будет, — сообщил мне с эльфийкой Аббай. — Если нам повезёт, то застигнет вечером.

— А если нет? — я посмотрел на него.

— То через четыре часа. И мы тогда не успеем добраться до укрытия.

— Тогда нужно спешить.

— Нужно, — кивнул Аббай.

Мы ускорили шаг, порой переходили на бег трусцой, где поверхность позволяла бежать без риска переломать себе ноги. Но через два часа мы остановились.

— Стойте, здесь следы грызоногов! — громко крикнул Аббай и схватился за меч. Двое его единоверцев последовали его примеру. Только вместо короткого клинка предпочти копья с листовидным наконечником и короткой поперечной пластинкой у древка, чтобы не засаживать оружие глубоко в тело врага.

На нашем пути песок был густо покрыт мелкими лунками и холмиками, вокруг которых виднелись следы крупных лап с четырьмя тонкими и длинными пальцами. Между отпечатками имелся след, будто здесь что-то волочили. Или хвост у твари внушительный, или она буквально ползает на брюхе, отталкиваясь лапами.

— Придётся обходить справа. Там есть небольшие скалы, — Аббай махнул невооружённой рукой вправо, — на них грызоноги не селятся, им песок любимей.

— Много времени потеряем, — заметила женщина-воин, назвавшаяся Олладой Красной Косой. — До скал почти час, а буря догонит нас через три. И возле тех камней не укрыться от неё.

— А там обойти? — я указал налево.

— Как раз там больше всего водится грызоногов. Странно, что они откочевали в это место.

— Наверное, стая разрослась и разделилась. Слабая часть ушла сюда, — предположил товарищ воительницы Лисстер.

— А чем они опасны? — спросил я и буквально через мгновение получил ответ на свой вопрос буквально. Пустынные хищники, словно ждали, когда я задам его. А как услышали мои слова, по немедленно стали действовать.

В метре справа от Лисстера песок буквально взорвался фонтаном, в котором мелькнула тушка крупного зверька. Среагировав на это, я вошёл в состояние ускорения и уже после этого взялся за мечи. Первым своим ударом я отсёк ящерице пасть, вторым разрубил её тело пополам. Осмотрелся, выискивая признаки того, что из песка готовятся совершить нападение сородичи тварюшки. А как убедился, что таких нет, то вернулся в обычный ритм.

И сразу же всё вокруг засуетилось, задвигалось, поднялась суматоха.

Лисстер совершил огромный прыжок, умудрившись в полёте нанизать на копьё переднюю часть разрубленной тушки. Аббай метнул