— Ладно, почтенный Ромгил Брюхо, мне нужен совет. Как мне найти шкипера, согласного доставить нас куда-нибудь, в такое место, где не боятся гостей и не пытаются их надуть.

— Прямо в точку, приятель! Здесь именно такое поганое место и без помощи тебе не найти подходящего судна. Ты и твои приятели выглядите не слишком страшно, но ведете себя так, что любой моряк задумается — а стоит ли брать вас на борт. Вдруг это ловушка и ваш драккар поджидает неподалеку? — Брюхо сразу перешел на «ты», как только я высказался в том смысле, что нуждаюсь в помощи, — у многих возникли вопросы, что за экипаж доставил вас в Мирену… А вот и ваш заказ…

Я послал Ннаонну за остальными, а сам с Никлисом остался у стойки — послушать, что еще скажет нам Ромгил Брюхо, если его не подгонять…

В этот момент дверь распахнулась и в помещение осторожно вошел еще один посетитель, закутанный в просторный балахон более тщательно, чем, кажется, того требовала погода. Бочком подкравшись к стойке, он вполголоса бросил:

— Вина! — и положил несколько медяков.

— Да брось ты, Томен, — обратился к нему хозяин, — они нормальные мужики.

Вновь прибывший как-то очень осторожно стянул с головы капюшон и оказался довольно молодым парнем, плохо выбритым и патлатым. Хозяин поставил перед ним стакан и пояснил нам:

— Это Томен Пеко, наш городской колдун.

— Томен Пеко, — представился колдун.

— Ктотонекто Ужас Морей, — не менее вежливо представился я, — позволь дать тебе совет, колдун. Нельзя заработать репутацию знающего мага с таким именем, Томен Пеко. Ты должен называться, допустим, Полночный Кошмар, или, скажем, Пекондор Великолепный.

Обидится или нет? Парень ухмыльнулся — значит, с ним можно иметь дело.

— Я знаю, — ответил он, — но я сам здешний, вырос в Мирене. Мне не перед кем здесь красоваться. Если завернут какие-то купцы — случайно — так их ничем не проймешь. А местные меня знают, как облупленного…

— По-моему, ты не прав, — пожал я плечами, — если начнешь сейчас, то можешь рассчитывать, что через какой-то срок вырастешь из Томена Пеко в Пекондора Великолепного. Если добьешься, чтобы тебя по-другому называли — сам со временем станешь другим.

— Я подумаю, — кивнул Томен, — однако у нас есть проблема.

— Я слушаю, — в это время моя команда воссоединилась — Ннаонна привела всех завтракать.

Колдунишка внимательно и цепко оглядел всех моих спутников, я представил его, он наконец отхлебнул своего вина… И приступил к изложению проблемы:

— Дело в том, что Ольпик положил глаз на ваши сундуки. Он послал меня чтобы я прощупал, какой у вас колдун.

— Так ты заработал на вино? — ухмыльнулся наш хозяин и пояснил, — Томен вечно сидит без гроша.

— Ага… Что ему докладывать теперь — ума не приложу. Но мне надо отрабатывать плату.

— А ты скажи своему Ольпику правду — что ты меня… «прощупал». Что сделал все это очень ловко — я не заметил. И обнаружил, что я настолько велик и могуч, что если дойдет до заварушки — ты и близко ко мне побоишься подойти. Что со мной лучше не связываться.

— М-да… Звучит неплохо, — Томен сделал второй глоток, — но… я должен сделать свою работу хорошо.

— А это и будет хорошим исполнением работы. Потому что вполне соответствует истине.

— Что ж, — с некоторым сомнением в голосе промолвил парень, — но должен вас предупредить, что его это не остановит. Ольпик еще хуже, чем его отец, если вопьется — то как клещ, не оторвешь.

— Ничего…

— Ну ладно, — Томен встал, запрокинул голову и вылил последние капли из своего стакана в глотку, затем повернулся к выходу, но, видимо что-то вспомнив, обратился ко мне, — да, я слышал, как Ольпик сказал, что у него что-то есть против вас. Что-то серьезное.

— Хорошо, спасибо за предупреждение.

— Пожалуйста. И желаю удачи.

* * *

Мрак. Вертикально стоящее облако совершенно непроглядного мрака:

— Сестра.

Свет. Яркий, приятный зеленоватый свет заполняет все пространство за исключением того, что занято облаком мрака:

— Брат…

— Что, сестра, теперь ты лучше осведомлена о моих… хм… происках?

— Да, брат. Гораздо лучше.

— И о тех, других, людях?

— И о тех, других, людях.

— Ты лучше осведомлена… Еще бы… Как минимум каждый десятый твой посланец возвращается живым.

— Ты что-то скрываешь — иначе зачем тебе уничтожать моих… посланцев.

— Нет — я просто развлекаюсь, я охочусь на птичек! Ха-ха-ха!

Как передать смех облака мрака? Он колышется, идет волнами… он струится и переливается внутри жестко ограниченного объема…

— Нет! Нет, ты скрываешь нечто такое, что касается и меня…

— Конечно, моя чересчур недоверчивая сестра, конечно! И тебя — и всего Мира в целом… ОН… ЕГО возвращение, ты ведь тоже чувствуешь, что ОН идет… ОН уже близок! ЕГО сны снятся Миру…

— Ах, как ты драматичен, какой пафос! — свет переливается и вспыхивает золотистыми искрами.

— Пафос? Сестра не я, а ты погубишь Мир! О, мне кажется сладкой даже горечь такой иронии: я — Враг Мира, а ты — Защитница… И Мир погибнет по твоей вине. Потому что ты замыкаешься в том, в чем растворена…

— Каламбур? Дерзость?

— Плевать! Ты слышишь — мне наплевать на изобретенные твоими детьми приличия. Ты не видишь дальше, чем достигают твои эманации…

— Я пытаюсь, но ты…

— Я! Я уничтожаю твоих посланцев, когда они слишком докучают мне. Но я не только наблюдаю через посланцев, я сам появляюсь там и меняю облик внемирового… мира… Я пытаюсь найти помощь против НЕГО…

— У этих жалких?..

— А у кого же еще? Ты равна мне по могуществу — но даже встав рядом со мной в решительный миг, ты не сможешь мне помочь…

— Если твой «решительный миг» когда-нибудь настанет.

— А он настанет — ибо ЕГО сны уже снятся Миру…

После завтрака Ингви расспросил Ромгила Брюхо о тех шкиперах, чьи суда сейчас в гавани Мирены и попросил совета, к кому из них следует обратиться. Хозяин осторожно почесал свой объемистый живот, очевидно боясь побеспокоить две огромных кружки пива, уже поглощенные им сегодня, затем почтенный Ромгил все так же задумчиво налил себе третью кружку и подумал еще немного. После чего наконец изрек:

— Ну… шкипер Лотрик Корель — вот кто вам нужен… Нормальный мужик, не трусливый, не жадный… Однако его судно, «Одада», не пришло вчера в порт… Он вчера должен был вернуться из Гедда.

— А сейчас разве нет никого? Ромгил, мы не станем экономить гроши, если какой-то шкипер запросит много по-твоему — меня это не напугает.