Штурм торгового центра начался ночью. Бунт на средних уровнях игровой площадки «Голод» развивался настолько стихийно, что растерялись даже силовики. Адаптивные системы «Голода» учли спад спроса на продукт, проанализировали тенденции развития и решили привлечь новых игроков, дав им то, ради чего они появляются в проекте – бесконтрольный, стихийный шутер.

– Такого безумия не было прежде, – слышал Арк-Ми растерянные голоса бывалых силовиков. – Конечно, любители пострелять и пустить другим клонам кровь появлялись и прежде, но все они шли на нижние уровни, где не было систем защиты. Здесь же автоматическая система правопорядка всегда работала исправно.

Тут же появились разговоры о заговоре, о новой политике руководства «Голода».

– Неудачное время, чтобы стать хронографом, – обратилась к Арк-Ми высокая женщина-игрок в зеленом платье.

Арк-Ми попытался встретиться с ней взглядом, но женщина смотрела на магнитное ружье в его руках.

– Хорошее оружие, – сказала она. – Говорят, настоящее произведение искусства. Знать бы, что начнутся бунты, обязательно купила бы себе такое. А то у меня так много кредитов, а достойного оружия нет… – женщина в зеленом платье подняла на Арк-Ми большие глаза с неестественно длинными ресницами. – А может… если… Сколько ты хочешь за «Магнеси»?

– Ты просишь продать тебе ружье? – опешил Арк-Ми. – Но… Силовики говорят, что торговый центр – неприступный бастион.

– Я слышала… – женщина нервно облизнула полные, чувственные губы. – Все только и говорят, что торговый центр никогда не подвергался разграблению. Говорят, что на верхних этажах находится офис хронографов, поэтому охрана здесь одна из лучших. Силовики позволяют мирным жителям прятаться в центре на время бунтов, но забирают наше оружие. А что если автоматические системы отключатся? Что если бунтари ворвутся сюда? Кто защитит нас? Хронографы? Нет. Не обижайся, но вы не похожи на бойцов. А я… Боюсь думать, что бунтари сделают со мной. И ведь от них не откупишься. У меня так много кредитов, но сейчас это ничего не значит… – в больших глазах заблестели слезы. – Продай мне свое ружье, – взмолилась женщина в зеленом платье. – Ты хронограф. Если бунтари ворвутся сюда, то вы сможете укрыться в своем офисе, блокировать пневмолифты, а я… Я убью так много бунтарей, как только смогу, а затем убью себя. Это лучше, чем терпеть издевательства…

– Не думаю, что я могу продать…

– Любая цена, – женщина активировала модуль легенды, показывая внушительный счет игрока. – Сколько ты хочешь?

– Я… – Арк-Ми занервничал, потому что сумма кредитов женщины с лихвой могла покрыть залог за оставленное в Размерности тело.

– Я заплачу треть всего, что у меня есть, за «Магнеси», – начала торговаться женщина.

– Прости, но…

– Половину…

– Я не могу…

– Забирай все что есть! – глаза женщины горели безумием, и безумие это было заразным. – Мне нечего терять! Если сегодня все закончится, то… То к черту эту игру. К черту «Голод».

– К черту «Голод», – повторил Арк-Ми, осторожно протягивая женщине магнитное ружье.

Он хотел заработать, но сейчас, кажется, нужно было спасать жизнь. Если бунтари прорвутся в торговый центр, то никто не выберется отсюда живым. Вот только большинство игроков потеряют ключ игрока и очнутся в Размерности, а другие… У других смерть в «Голоде» означает смерть в Размерности. Если, конечно, не вернуть долг, залогом которому служит собственное тело. И все трудности Размерности – это еще не смерть. Пока ты дышишь, ты живешь, а пока живешь – есть шанс выкарабкаться из неприятностей, что-то придумать…

Арк-Ми активировал модуль легенды, проверив перечисление на личный счет кредитов незнакомки.

– Все честно, – промурлыкала женщина в зеленом платье. – Никакого обмана, – она улыбнулась, забрала у Арк-Ми магнитное ружье и любовно погладила приклад. – И не переживай обо мне, – слезы в глазах высохли, остался лишь безумный блеск. – Я заработаю больше, а ты… Если хочешь выжить, попытаться выжить, то поднимайся в офис хронографов, спрячься там, забейся в какую-нибудь нору и не высовывайся, пока не закончатся бунты.

Арк-Ми убедил себя, что в словах незнакомки есть смысл. Он попрощался и пошел к лифту, заставляя себя не давать воли сомнениям и дурному предчувствию, не оборачиваться.

Женщина в зеленом платье наблюдала несколько секунд за силовиками у неприступных закрытых дверей торгового центра, затем активировала «Магнеси», проверила количество оставшихся зарядов и выстрелила шесть раз. Игрок, сознание которого находилось в теле женщины в зеленом платье, был опытным. Шесть выстрелов слились в один. Шесть выстрелов – шесть жертв. Уцелевшие силовики засуетились, заняли оборону. Женщина выстрелила еще дважды – магнитные заряды разворотили системы контроля автоматической защиты.

Бунтари у входа в торговый центр засуетились, готовясь к штурму. Союзник в стане врага – женщина в зеленом платье, выпустила пару зарядов, пытаясь отключить замки. Один из силовиков подкрался к женщине с тыла, активировал гравитационную дубинку, переведя в режим максимального поражения, и нанес врагу два сокрушительных удара. Женщина уклонилась от первого удара, но от второго пришлось закрыться рукой. Кость хрустнула и переломилась, словно спичка. Силовик замахнулся еще раз, но женщина успела выстрелить ему в живот. Заряд преобразовал встретившиеся на пути магнетики. Пряжка ремня расплавилась, вспорола силовику брюхо, выпустив кишки. Силовик и женщина в зеленом платье упали на пол одновременно. Силовик был мертв. Женщина улыбалась. Сломанная рука полыхала болью, но бунтари врывались в открытые двери, начиная штурм торгового центра.

Женщина активировала модуль легенды. Личный счет пополнялся, получая внушительный игровой бонус за захват торгового центра. То, что было потрачено на покупку магнитного ружья, вернулось. И это только начало. Теперь бонусов будет много – за каждый этаж центра, за каждую жертву.

Женщина широко улыбнулась, проверила оставшиеся магнитные заряды и поднялась на ноги. Пусть молодые игроки забавляются, разграбляя первые этажи торгового центра, убивают, бесчинствуют – на этом много не заработаешь. Нужно подниматься выше.

– Ра, ты в порядке? – спросил у женщины в зеленом платье высокий мускулистый мужчина-клон.

– Чертов силовик зацепил меня, – проворчала она, продолжая следить за лифтом, где скрылся Арк-Ми и другие хронографы.

– Скверный перелом, – сказал мужчина, осмотрев ранение.

– Бывало и хуже, Зевс, – женщина заставила себя улыбнуться, вспоминая о пополнении личного счета. – Думаю, мы сможем заработать намного больше, если начнем продвигаться вверх. Хронографы – хлюпики бесхребетные. А над их офисом… – Ра активировала модуль легенды, показывая на вспыхнувшем нейронном образе схематичное изображение уровней жилого комплекса. – Мы можем добраться до небожителей, Зевс. Представляешь, сколько это кредитов?