— Куда? — мне не были интересны их придумки, просто хотелось увести разговор с уже потрёпанной темы «Хортенс и Армаль» в какую-нибудь более свежую сторону.

— Это же очевидно! Она ухаживает за Реджесом! Проведала, что у него такое несчастье, уволилась и побежала к нему! В общем, Беренис узнавала, — тут Мардж перешла на громкий шёпот. — Он! Не! Женат!

— Пойду воздухом подышу, — сказала я и выскользнула из комнаты до того, как кто-нибудь успел за мной увязаться.

* * *

Аннет не было в её новой комнате этажом выше, не оказалось её ни в купальне, ни в библиотеке, и я уже подумала отложить разговор до ужина, как одна из её новых соседок вспомнила, что сегодня малье Айриль вызывали к директрисе. И я пошла к кабинету уважаемой Сандрин Лестор, в котором за почти два года обучения была от силы несколько раз, но из-за приметного запаха её духов трудно было бы заблудиться. Я успела вовремя: Аннет и контрастно светловолосая, светлокожая директриса как раз выходили в коридор. Увидев меня, глава КИЛ оживилась:

— Флорис, вот вы-то мне, видимо, и нужны!

— Э… да..? Я? — только и смогла проговорить, злясь на то, что не сумела вовремя придумать подходящего предлога для побега.

— Именно вы! Зайдите.

— Аннет, — окликнула я бывшую подругу, не удостоившую меня даже взглядом. — Можешь подождать пару минут? — мысленно помянула Стальную космею и покосилась на директрису. — Если наш разговор не затянется…

— Нет-нет, — как-то суетливо отозвалась та. — Я задержу вас буквально на несколько слов.

Мы прошли в кабинет, и тянуть малье Лестор действительно не стала:

— Мне требуется секретарь на пару месяцев до летнего периода. Занятость незначительная — кое-какая работа с документами, сопровождение в паре поездок, приведение в порядок архива в свободное от учёбы время… Я сразу подумала о тебе, такой скромной, ответственной и порядочной, к тому же — из такой хорошей уважаемой семьи, но опасалась, что с учётом новых обстоятельств… — малье покосилась на браслет. — Впрочем, малье Айриль — явно не самая подходящая кандидатура.

Директриса едва заметно вздрогнула, а я чуть не фыркнула. Да уж, Аннет предложение поработать сочла как минимум за оскорбление, о чём, конечно, не преминула высказаться.

— Но также я слышала о твоём интересе к работе Сената, и хотя это, безусловно, не самая подходящая работа для юной замужней малье…

Доносчики у неё тут, что ли повсюду? Магические уши в стенах? Впрочем, какими бы чудо-артефактами мы, одарённые, не располагали, о таких «прослушка» я слышала только россказни. А это значит, что подобные существуют только в тайных лабораториях Сената.

…если не думать о том, что кое-кто умеет разговаривать с предметами.

— Думаю, это была бы для тебя хорошая практика. А в случае принятия положительного решения, ты имела бы на руках ценную рекомендацию…

— Можно мне подумать до завтра? — неопределённо сказала я. — Это очень интересно, но скоро начнётся подготовка к итоговым экзаменам…

— Фи, экзамены — это формальность! — махнула директриса рукой, и облачко с запахом её духов медленно поплыло в мою сторону. Не шучу: я его почти видела. — Мы тут и так за два года узнали, кто что из себя представляет и кто чего достоин, неужели ты думаешь, что этого недостаточно?

— И всё же я подумаю…

— Завтра, — неожиданно стальным тоном отчеканила директриса. И тут же обезоруживающе улыбнулась. — Мои дела не терпят отлагательств, Флорис. Надеюсь, мы придём к взаимовыгодному решению. Мне нужен секретарь, тебе — опыт работы, рекомендации и… небольшая снисходительность на экзамене по лайгону, верно? У нас, кстати, новый преподаватель. К сожалению, достаточно молодой и не настолько опытный, как мальёк Стимпак. Возможно, более лояльный. Но экзамен будет принимать не он, имей это в виду.

Я кивнула, мысленно злясь на Аннет. Ну, да, ей это не нужно, но и мне за просто так помогать директрисе, которая умела течь медовым пряником, но при этом имела отвратительную привычку избегать проблемные ситуации или вовремя закрывать на них глаза, тоже не очень-то хотелось.

Ладно, решим завтра. Три месяца можно и потерпеть, кто же спорит.

* * *

Аннет меня дождалась, правда, с таким непроницаемо-холодным лицом, что в другой ситуации я бы предпочла выпрыгнуть через окно, только бы с ней не разговаривать.

— Что тебе нужно? — сухо спросила она, когда мы отошли на несколько метров дальше по коридору и опустились на одну из скамеек.

— Просто хотела узнать, как… как у тебя дела, — почти зажмурившись, выговорила я. — И… Армаль сделал мне предложение вчера. Дата свадьбы ещё не назначена, но… Но я бы хотела, чтобы и ты тоже пришла. В конце концов ты тоже… поучаствовала.

— Посидеть за одним столом, подержаться за руки с этим отребьем, с которым ты сейчас дружишь? Не лучшая идея. Впрочем, надеюсь, мальёк Гийом как-то будет контролировать твой круг общения в будущем. В любом случае, поздравляю.

— Анн, — тихо сказала я и взяла её за руку — узкую и тонкую, с овальными нежно-розовыми ноготками. Холёную руку потомственной аристократки. Благородной хрупкой малье, умеющей, однако, быть более чем мстительной и жестокой. — Что тогда между вами произошло? Откуда такая ненависть?

— А что, подружка не поделилась с тобой своей версией событий? — неожиданно горько спросила Аннет. Я покачала головой:

— Мне кажется, она ни с кем ничем не делилась. Ни разу я не слышала никаких слухов или что-то в этом роде… Но я случайно подслушала ваш разговор… однажды.

Аннет молчала.

— Что произошло?

— Сама не знаю, — вдруг как-то устало ответила Аннет. — Ничего особенного, и в то же время так глупо… Она меня раздражала, это правда, но всё было более-менее терпимо до этой игры, в Маргофуса. Помнишь, я обменяла имя Армаля на имя, — девушка сморщилась, словно у неё заболело несколько зубов одновременно. — Дикьена.

— Да, конечно.

— Я, конечно, не хотела ничего ему дарить… Но игра есть игра, в итоге я что-то ему купила… книгу, — Аннет выдохнула. — А она об этом узнала. Как-то разнюхала, может, рылась в моих вещах… с неё станется. Мерзкая тварь.

— Крысы в бассейне оказались до игры в Маргофуса! — не выдержала я.

— Как выяснилось, она их любит, — брезгливо передёрнула плечами Аннет. — Подобное тянется к подобному, знаешь ли. Но дело не в крысах! Эта узнала о Дикьене и начала всячески издеваться надо мной по этому поводу, подкалывать, как она умеет.

— Но… — прервала я очередную паузу. — Мы же все друг друга подкалываем. И меня, и Лиссу. Что в этом такого?

Конечно, если бы на месте рыжеволосого заморыша был какой-нибудь роскошный мальёк вроде