– Да, это я, – ни капли не смущаясь, признался, как выяснилось, третий маг в одной-единственной палатке. – Собираетесь настучать церковникам?

– Ну если только вы сами отыщете их посреди земель мутантов и на самой границе демонических угодий, – пожал плечами Аксимилиан. – Лично я сразу с двумя титаническими задачами – борьбой за трон и их поисками в столь опасном месте – не справлюсь.

– Тогда пришлось бы мне переквалифицироваться в чудотворцы, – фыркнул Краст. – Или изобрести заклятие призыва инквизитора.

– Даже не знаю, что менее вероятно, – задумчиво сказал Секрес, устраиваясь в стоящем рядом с ним плетеном кресле. – Скажи, а те монахи действительно были одержимы?

– Думаю, да, – пожал плечами демонолог. – Во всяком случае, попытка сжечь того, кого сами же накануне наняли для избавления от стаи терзающих окрестности псов Хаоса, по моему мнению, есть не что иное, как помрачение разума вследствие захвата души сущностью с нижних планов. Если они не смогли уничтожить чудовищ, а я справился с этим, то почему они решили, будто убить меня – задача им по силам? Где, спрашивается, логика?

– Отсутствует, – подумав, подтвердил Аксимилиан. – Не знал, что такая известная личность, как вы, решила присоединиться к нашему походу.

– А я инкогнито, – фыркнул Краст. – Обо мне даже этот старый хрыч, упорно притворяющийся едва ли не светлым целителем, не знал, пока наша общая знакомая с милой привычкой плести паутину убийств не передала по цепочке, что ваше величество ищет демонолога. Да, я согласен на эту работу. Мне в любом случае нужно сердце высшего демона, потому-то за вашей бандой и увязался, рассчитывая в случае успеха предприятия немного помародерствовать. Но раз уж ее предводители предлагают в фокусе круга магов постоять, то почему бы и нет? Сами вы эту тварь убивать будете долго – пока тело разрушите, пока сможете ее дух развеять, не меньше двух-трех десятков волшебников потеряете, так как от ее астральных когтей и прочих атак, далеких от классической для людей магии, уворачиваться не умеете. Десять тысяч, золотом. Я не торгуюсь. Все равно другого специалиста моего класса ты год искать будешь. И не факт, что отыщешь.

Аксимилиан заметно помрачнел, по лбу его пролегли глубокие морщины.

– Не делай вид, будто для тебя это много, – принял его гримасу за нежелание расставаться с деньгами демонолог. – В драконьей сокровищнице, которую ты разорил, было как минимум раз в десять больше! А может быть, и в двадцать.

– Сказки сильно преувеличены, но не в этом дело, – ответил ему потенциальный император. – Мы об одной и той же личности говорим? О Паучихе? Да, действительно хотели поискать кого-то, обладающего нужными навыками, но… Но ей ведь никто ничего не говорил, я уверен в этом! Я и Селес ее даже не видели, а Олаф сразу после совета, где это обсуждалось, отбыл порталом в… далеко. Найти его там она просто не могла! Кстати, Секрес, а как получилось, что в вашу палатку пришел маг-преступник, который с легкостью общается с главой гильдии убийц?

– Наследство бурной молодости, – тяжко вздохнул некромант. – Поверьте, я бы и хотел его забыть, но не дают.

– Ты себя недооцениваешь, – хмыкнул Краст. – А вернее, умышленно вводишь этого молодого мага крови, нашего почти что коллегу по изучению запретных знаний, в заблуждение. А ведь он о тебе многого не знает, старая развалина. Хочешь, я расскажу, как тебя называли в молодости?

– Первый звук моего настоящего имени станет последним, что произнесут твои губы. – От сидящего в кресле мага смерти повеяло могильным холодом, и потенциальный император вдруг вспомнил, каким уверенным голосом тот говорил, что может поднять и подчинить себе костяного дракона. Будто уже проделывал это. Неоднократно. И испытывал свои творения в бою. Да и использованное им сегодня заклинание… непохоже, что он создавал его в первый раз. Вот только переносной алтарь под габариты собаки подходил слабо. Он явно рассчитан на кого-то более крупного. Человека, например. Неизвестно, кто на самом деле сидящий перед ним старый чародей, но явно не слабенький некромант, которым он притворялся долгие десятилетия.

– Я никогда специально не занимался этим разделом волшебства, – помотал головой Аксимилиан. – Так, нахватался по верхам…

– Хорошие верхи, раз можешь использовать чары, за которые обычно берутся лишь магистры этого направления, – согласно кивнул демонолог. – Впрочем, речь идет не о том, скольких людей ты зарезал, оттачивая навыки владения кровью. Вообще-то я хотел попросить аудиенции, но раз уж император сам пришел, грех не воспользоваться случаем… Так вот, ты нанимаешь меня – или я разворачиваюсь и иду отсюда в поисках того, кто в моих услугах действительно нуждается!

– Десять тысяч – большая сумма, – вздохнул Аксимилиан, мысленно прикидывая, какой бой придется выдержать с призраком мертвого короля за такое количество монет. И судорожно думая, не упросить ли нежданно-негаданно объявившегося могучего некроманта этот самый дух развеять. – Впрочем, среди сокровищ ящера завалялось немало редких артефактов, которые могут тебе подойти, – могу выдать оплату ими.

– Побрякушки тоже давай, – покладисто согласился Краст. – Как вознаграждение за хорошую работу. Но десять тысяч золотом мне нужны обязательно. Да, и еще: нужен документ с твоей подписью и печатью в том, что мне разрешено свободно практиковать такую ветвь волшебства, как демонология, в пределах твоей державы.

– Я все равно собираюсь легализовать демонологию, так что без этой писульки можно обойтись, – пожал плечами Аксимилиан. – Пора очистить землю от тварей, а кто, кроме твоих коллег, сможет сделать это лучше всего?

– Да хоть сделай ее общеобразовательной дисциплиной для церковных приютов, – ощерился в улыбке Краст. – А документ ты мне дашь. Причем прямо сегодня, в качестве аванса. Или я пошел. И я не торгуюсь.

Аксимилиан сплюнул – манера чародея-преступника общаться была ужасна, и в другое время он бы обязательно проверил, кто из них знает боевую магию лучше, но ему пришлось согласиться. Рисковать жизнями волшебников, одним из которых должен был стать и он сам, не хотелось. А в сокровищнице старого дракона золота действительно было больше, чем десять тысяч монет. Раз в пятьдесят.

Дорога по землям мутантов. Ночь. Армия и монстры

С наступлением ночи в лагере зажглись костры, а люди, с опаской вглядываясь в темноту, стали готовиться ко сну. Учитывая опасность места, в котором они находились, к обороне подступили более чем серьезно. Часовыми в общей сложности осталась примерно пятая часть армии, треть магов, а также все эльфы, которым такая вещь, как сон, была не очень-то и нужна. Чародеи окружили палатки множеством чар. Сигнальных, атакующих, защитных: если бы что-то живое или мертвое рискнуло броситься к людям напролом, оно бы раз десять сгорело, семь отравилось, пять разорвалось на кусочки, пару раз замерзло насмерть, ну и, как апофеоз, в окончании пути получило бы молнией по темечку, чтобы влететь своими останками в жадные лапы и пасти химер, которых выпустил некромант.

– М-да, вот это мы накрутили, – с некоторым восхищением в голосе признал будущий император Аксимилиан, рассматривая из своей палатки неяркую вспышку, с какой воспламенилась неизвестная тварь, приблизившаяся к лакомой добыче – людям. – По-моему, даже в обители ордена, где я учился, защита была не такой мощной.