– Полагаю, твоим наставникам просто не хотелось получить вместо своих подопечных, ушедших в самоволку, хорошо прожаренный кусок мяса, – пожала плечами Селес. – Или ты будешь меня уверять, что вы там строго блюли дисциплину?

– Ну более или менее, – призадумался волшебник. – Среди подрастающих боевых магов особые вольности не поощрялись… хотя разумную инициативу очень одобряли, а с вином была большая пробле… Ложись!

Не доверяя реакции девушки, волшебник сам повалил ее. Вовремя. В землю, где она только что стояла, вонзилось недовольно взвизгнувшее короткое копье. Вернее, тварь, очень на него похожая. Длинное узкое тело, короткий клюв и прижатые к бокам в момент атаки, а сейчас расправленные в стороны крылья искажали облик летающего мутанта. Монстр после удара опомнился быстро – он вскочил на ноги и злобно зашипел, распахнув рот с мелкими, но явно острыми кривыми зубами. Правда, наступательный порыв чудовища продлился недолго. Молния, выпущенная из руки Аксимилиана, отбросила его на ткань палатки. В воздухе запахло паленым пером. А в основном лагере начали раздаваться пальба и крики.

– Воздух, – простонал будущий император. – Мы перекрыли монстрам дорогу по земле, но совсем забыли, что некоторые из них могут летать!

Стая напавших на людей существ, имеющих с птицами не слишком много общего, была не очень большой – голов тридцать, может быть, сорок, – но очень агрессивной. И меткой. От их стремительной атаки, когда твари падали с небес камнем, пробивая своими головами добычу словно дротиками, почти никто не успевал увернуться. К тому же многие уже успевшие уснуть поддались панике и сейчас бестолково бегали туда-сюда, не понимая, где враг, и лишь мешая тем, кто пытался отражать атаку. Люди плохо видели в темноте, но, к счастью, эльфы, которые остались часовыми и, естественно, не забыли прихватить с собой свои луки, не сплоховали. Белооперенные стрелы одна за одной находили свою цель, и монстры падали. Правда, отнюдь не сразу. Как оказалось, их тела по прочности если и уступают хорошим доспехам, то лишь ненамного. Требовалось попадать в уязвимые места, а их стрелки, естественно, не знали. Да и потом, не так-то просто попасть в определенное место, например глаз, если он не находится на месте, а порхает вместе с остальным телом, да еще и временами стремительно падает на землю в поисках новой жертвы. На разгон зловредных порождений отравленной Хаосом земли ушло времени, пожалуй, больше, чем на отражение конной атаки на лагерь. Мутанты оказались начисто лишенными чувства самосохранения и, пока не получили по стреле каждый, успокаиваться упорно не желали.

Подсчет убитых и оказание помощи раненым грозили затянуться надолго, но были прерваны, едва успев начаться. Сразу трое или четверо людей провалились во внезапно образовавшуюся посреди лагеря яму, дико крича. Впрочем, вопили они недолго: крики оборвались с влажным хрустом, а из открывшегося подземного хода на глаза всей опешившей армии выползло… нечто. Тварь, напоминавшая помесь гигантской змеи и многоножки, была полна намерений не только хорошенько перекусить, но и сделать себе запасы, а то кто знает, когда еще подвернется подобное изобилие. В ее широкой пасти медленно исчезали чьи-то ноги, втягиваемые внутрь ненасытной утробой, а на один из двух коротких то ли хвостов, то ли шипов на заднем сегменте туловища было грудью насажено еще слабо шевелящееся тело. Трофейный доспех сраженного пулей рыцаря оказался пробит с легкостью бумаги.

В голову существа немедленно полетели стрелы, эльфы, практически единолично отразившие предыдущую атаку, еще не успели снять тетивы со своих луков, и оба глаза чудовища оказались густо утыканы кусочками дерева с белым оперением. Заревев от боли, монстр не захотел убираться обратно под землю, а попер вперед, давя неудачников, не успевших убраться с его пути. Одна из химер некроманта запрыгнула ему на спину и попыталась пробить плотную кожу, но ее когти лишь скользили по броне чудовища. Какой-то то ли храбрец, то ли безумец набросился на одну из многих ног твари с двуручным топором и даже успел отрубить одну, но получил по голове кончиком выроста на хвосте чудовища, оказавшимся все-таки не твердым шипом, а одним из двух гибких хвостов, и упал с раскроенным шлемом и черепом.

Наемники-земляне открыли по твари автоматную стрельбу, к ним присоединились те, кто получил огнестрельное оружие, и маги, пустившие в ход боевые чары. Уколы пуль и заклинаний больно жалили тварь, но убить ее оказались не в силах. В пяти или шести местах ее плоть была пробита, но кровь ярко-желтого оттенка течь на землю ручьями не спешила. Громко вопя, тварь наконец-то решила бежать в одном направлении и, растоптав еще несколько палаток, из которых, к счастью, все давно выбежали, протопала по защитному периметру, лишь прибавляя скорости от ударов охранной магии.

– Да-а-а, – потер лоб Аксимилиан, который не успел добраться из своего походного жилища к месту жестокого, но довольно непродолжительного боя. – Еще пара таких ночей – и я останусь без армии.

– Потери не столь и велики, – возразила ему Селес. – И потом, таких монстров здесь не может быть много: большой популяции таких громадин будет просто нечего есть в горах.

– Если моих солдат и не сожрут, они попросту разбегутся от таких потрясений: каждая атака монстров бьет по нервам не хуже полноценного боя, – ответил ей маг. – Уверен, первые дезертиры появились бы сегодня… если бы мы уже не отмахали по территории, оскверненной Хаосом, порядочное расстояние, которое одиночке попросту не пройти, если, конечно, он не охотник. Ну будем надеяться, до высшего демона дойдет достаточно народу, чтобы его отвлечь, пока Олаф не разорвет его своим оружием на кусочки.

Будни пиротехника. Олаф, главный пиротехник/подрывник

Ну вот что прикажете делать? Нет, конечно, ПТУРСы[22], купленные у Лю, вещь хорошая… Но, как оказалось, только против танков. На недавно проведенных испытаниях посланную в мишень ракету наш новый ценный, хоть и немного одноглазый кадр, являющийся по совместительству светилом демонологии, разнес одним взмахом посоха, поставив на пути ее движения, как он выразился, «самый слабенький из щитов, который обычно окружает Высшего». Вот после этого пришлось ломать себе голову.

Нет, ракетное оружие в данном случае будет полностью бесполезным. А мысль по поводу хорошего фугаса и нескольких десятков килограммов осколочных элементов кажется все более и более трезвой. Только вот как его доставить к цели и, самое главное, сделать так, чтобы он сработал вовремя? Потому и приходится сидеть, обложившись всеми образцами взрывчатки, и думать. Первый вариант, вышедший из моих рук, был жестко раскритикован Аксимилианом, хотя в принципе был очень неплох. Всего-то веселенькая синяя пластиковая пятидесятилитровая бочка, засыпанная по крышку различным металлическим хламом, в основном стальными шариками и гайками, прикупленными по цене металлолома на соседнем с моим складе. Покоящаяся в ней канистра с двадцатью килограммами военного динамита американского производства, уже показавшего себя хорошим средством для обезглавливания драконов, снаружи была абсолютно незаметна, выделялась только небольшая антенна радиодетонатора и торчащий шнур от надежного, как каменная стена, обычного советского МУВа[23], столь ценимого многими за свою простоту и безотказность. Как говорится, доверяй, но проверяй, – еще неизвестно, как покажет себя в иномировых условиях радиолиния подрыва австралийского производства. Ну и что, что данная модель уже лет двадцать используется для проведения горных и очень «горных» работ и очень любима наемниками всех мастей и цветов за безотказность и миниатюрность! Сам святой Патрик, если, конечно, до него можно достучаться из этого мира, не может точно гарантировать ее работы – ведь чем черт не шутит…