оказалось столба. В остальном пейзаж отличался только более высокой травой.

— У тебя три дня. Вопрос прост: что ведёт к смерти? Ответишь ли ты? — раздался тихий но не лишённый какой-то злой нотки голос.

— Ответ готов: жизнь, — заявил я. Иного ответа я не придумал бы. Какая-то философия вместо загадки.

— Верно, му, но в твоём случае — нет. Смерти моих сородичей на твоей совести, МУ! — раздалось, словно мне в ухо, но приглушённый топот нарастал.

Я не мог понять источника. Всё тряслось, но и воздух тоже.

Я смотрел на поверхность, но оказался не прав. С неба спускалось солнце, точнее огромный светящийся бык!

Блин, да у меня нет и шанса против него. Я сунул руку за ядром, но рядом со мной прозвучал голос:

— Оставь его мне, — заявил Мастер Пешек, возникший из пустоты.

Он покрылся сотнями зелёных молний, направил руку в быка, когда тот был уже метрах в сорока над нами, а дальше вспышка.

Раздалось утробное *МУ-У!*

Вспышка повторилась.

Поздравляем! Вами зачищены Врата!

Все участники прохождения на всей территории делят общий опыт!

Среди всех выживших участников боя с боссом будут распределены ценные награды!

Внимание.

Все выжившие участники вне комнаты босса будут удалены из подземелья через 30 секунд.

Откройте шкатулку Босса Врат для перехода к распределению наград или можете изучить комнату босса.

Заслуженная награда будет распределена автоматически. А люди будут перенесены к выходу.

Пока я обдумывал, вокруг стало очень много копий-пешек.

— Я осмотрюсь, — заявил член банды Булата.

Я пожал плечами и пошёл в сторону этой шкатулки, появившейся на месте падения солнечного зубра.

Шкатулка была небольшой, выполненной словно из кости, но светящейся неярким светом.

Фактически от горшков и кувшинов боссов отличий не было.

— Ну, и чем ты занимался, пока я был здесь? — зевнул я, хотя внутренне был настороже.

— Ничем. Практически постоянно следил, чтобы ты не помер, — проворчал юноша. — Невидимость поддерживать я могу бесконечно, правда, пришлось тащиться основным телом, так как неизвестно когда выпало бы аномальное пространство. Их в мире всё больше, так что вероятность далеко не так мала, — произнесла ожившая шахматная фигура на базе буратинки-ведуна.

— Помереть вслед за мной не хочется? — уточнил я.

— Да. Скорее всего, мы помрём вместе с тобой. Если нет, то Булат меня убьёт за невыполнение приказа о твоей защите.

— Хм, правильно сделает. Но ведь и тебе есть какая-то выгода? — спросил я.

Наступила пауза.

Глава 21

Молчание затягивалось. Через десять минут я повторил вопрос:

— Ну? Так какая у тебя выгода от моей охраны?

— Жизнь, — задумчиво заявил юноша, — приключения мне неинтересны. Быт, спокойствие, девушки — вот это красота. А эти всякие гоблины, овощи и зубры не по мне. Брр, чёрный помидор до муражек ужасен!

— Мурашек.

— И до них тоже.

— А ведь это, похоже, девушка -оборотень. Всё равно боишься?

— Это не отрицает того, что все мои инстинкты говорили мне не приближаться к ней даже копиями, — произнёс Мастер Пешек, сел на корточки и потёр виски. — Даже анализировать побоялся, мог выдать себя. У меня навык дорогой и сильный, он пробивает информационную защиту. Цель может это ощутить.

— Мдя, тему меняешь хорошо. Так в чём выгода моей защиты?

— …

— Я слежу за домом. Я видел множество твоих копий, разъезжающих в стороны. Сотни. Лига знает только о… — начал я, как человек-пешка рванул ко мне, схватил с жилетки жетон охотника и сжал его. — Ну, и что за вандализм?

— Мера предосторожности. Ты вообще в курсе, что обычно жетоны не пишут разговоры, а твой даже сохраняет картинки раз в три секунды? — посмотрел на меня своими зелёными глазами Мастер Пешек.

— Откуда мне это знать? Конечно, не в курсе, — проворчал я.

— У нас сначала были обычные, но потом консультанты Лиги выдали такие. Конечно, аргументировали тем, что это для решения споров или помощи. Ха! Конечно же, это брехня! — усмехнулся юноша. — Мы их очень быстро «потеряли».

— Допустим, но зачем тогда эти жетоны? — уточнил я, со скепсисом изучая разрушенный артефакт. Интересно, а из него частицы можно добыть или уже всё?

— Без понятия. Одно я знаю точно, Лига не доверяет нам, но наши дела есть в системе, а вот твоё личное досье скрыто даже от работников с высоким допуском. Я удивился, что проверить нас пришёл Ас (маг пяти способностей) по прозвищу Романтик. Он практически сразу понял нашу суть шахмат и несколько расстроился этому факту. Всё хотел понять, кто Шахматист, при нас просмотрел дела тех, кто мог бы подойти. Доступа к твоему досье, а также ещё к нескольким, у него не было. А он стоит выше модеров.

— Может, ошибка системы, — предположил я.

— Может, он тоже так подумал, но уж больно это подозрительно. Теми или иными способами я услышал достаточно сплетен и покопался в некоторых делах, пока управлял телом Романтика, короче, будь осторожен. Кому-то из шишек Лиги доверять не стоит. Кроме того немало есть преступников, способных красть навыки. Алхимик или шахматист — лакомые куски для махинаций. Иностранные маги не отказались бы от твоего похищения и продажи, — заявил Мастер Пешек.

— Раз тебе можно доверять, разверни мысль про «жизнь», а ещё расскажи, зачем ты купил дом? Откуда деньги? — произнёс я.

— Не просто купил дом, но создал товарищество собственников жилья в простонародье ТСЖ. Так наиболее выгодно, — заявил буратинко-ведун с самодовольной рожей.

— Знаешь, у меня создаётся впечатление, что в другие шахматы