Внезапно мне в лицо ударил яркий свет. Это было сияние открывающегося портала. Я вскочила на ноги, готовая бежать прочь, но когда из перехода вышел мужчина, то радостно вскрикнула и бросилась ему навстречу. Он шёл и протягивал ко мне руки, в его зелёных глазах было столько любви, что у меня за спиной словно выросли крылья.

— Девочка моя, наконец-то я тебя нашёл!

Император Пресветлой империи ничуть не изменился. Высокий и статный, с роскошной копной тёмных, как воронье крыло, волос. Когда нас разделяло всего несколько шагов, я замедлилась, а потом и вовсе остановилась, жадно всматриваясь в лицо отца. Тот бросил насторожённый взгляд в сторону гор, отделяющих империю от Хмурого королевства, и протянул мне руку.

— Идем скорее. Не стоит тут задерживаться.

— Папа, ты заблуждаешься насчёт хмуров! Они не так плохи, как все считают!

Никто по ту сторону границы не был в ответе за действия бывшего придворного мага. Пусть Чарльз отнял у меня пять лет жизни, я не позволю причинить вред жителям Хмурого королевства.

— Обещаю выслушать тебя, но не здесь.

Я кивнула, признавая его правоту, и позволила провести себя через портал.

* * *

«Принцесса Айрин вернулась!» — в последующие несколько часов этот возглас раздавался во всех уголках дворца, а в гостиной, где принимали всех желающих в этом убедиться, негде было яблоку упасть. Меня обнимали, целовали, рассматривали и заливали слезами. Да и я сама не могла сдержать слёз радости, увидев знакомые лица родных и придворных. В какой-то момент совсем ошалела от нахлынувших эмоций и могла только улыбаться, кивать и отвечать короткими фразами, словно механическая кукла.

— Как же ты спаслась от тёмного изверга? — спросила рыдающая от счастья кормилица.

Этот вопрос выдернул меня из эйфории в реальность. В гостиной повисла напряжённая тишина.

— Достаточно. Айрин надо отдохнуть. — Отец избавил меня от необходимости отвечать.

Я дождалась, пока все покинут комнату, и без сил рухнула на диван. Отец опустился в кресло и устало взъерошил волосы. При ярком дневном свете в них блеснули серебряные нити. Видимо, последние пять лет были непростыми для императора Пресветлой империи. Я покосилась на столик, на котором стоял графин. На пару секунд задумалась, пристало ли её императорскому высочеству самой наливать вино, а потом вспомнила всё, что со мной произошло, и щедро наполнила кубок не только отцу, но и себе.

— Не отказался бы от чего-нибудь покрепче, — пробормотал он. Я потянулась к колокольчику, но отец остановил меня жестом. — Не хочу никого видеть. Не сейчас.

Отец с малых лет учил меня, что император не только глава государства, он ещё и символ для народа, живой пример стабильности и процветания. И я изо всех сил старалась ему подражать, стала безупречной дочерью и принцессой, той золотой девочкой, которой он хотел меня видеть, безропотно следовала указаниям и дворцовому протоколу. Как же тяжело ему было меня потерять, как трудно сохранить лицо. Внезапно на меня снизошло озарение:

— Ты знал, где я.

— Естественно. Чарльз Монро с огромным удовольствием сообщил мне об этом после проведения ритуала. Ты стала верховной ведьмой, и я не мог уже ничего изменить. Только держать в тайне. — Отец отпил из кубка и помолчал, собираясь с мыслями. — Как император Пресветлой империи я обязан сохранить земли хмуров закрытыми, следить, чтобы никто и ничто из внешнего мира не вмешивалось в дела этого королевства. И всё-таки я потерпел неудачу, когда моего придворного мага потянуло на подвиги.

— Чарльз действовал по личной инициативе?

Отец подтвердил мою догадку лёгким кивком.

— Он отправился к хмурам, несмотря на прямой запрет. Слишком амбициозный и самонадеянный, Монро жаждал всемирного признания. Ему казалось, что, одолев Тёмного властелина, он прославится в веках, а на самом деле победитель получил в награду жезл Тёмного и королевство, кишащее нежитью, в придачу. Слышала бы ты, как он вопил, когда понял, какую ошибку совершил, как умолял спасти его.

В голосе императора не было ни намека на злорадство, только лёгкая печаль и сожаление. Отец не стал уточнять, что не помог Чарльзу, это было и так понятно. А вот тот не смог простить императору отказа и похитил его дочь, превратив в верховную ведьму. Изощрённая месть. Отец знал, кем я стала, но не имел права вмешаться. Точнее, он пожертвовал мной, положив на алтарь долга. Это ничуть меня не удивило. Император Пресветлой империи всегда ставил интересы государства выше собственных.

— Если ты считаешь, что я тебя бросил, то ошибаешься, — глухо произнёс он. — Смерть Тёмного властелина освобождает его ведьм от служения, и я делал всё, чтобы приблизить конец Чарльза. Подсылал к нему профессионалов из гильдии наёмных убийц, направлял магов — всё без толку. Чарльза это только забавляло. Голову последнего наёмника мне лично доставила Оранжевая ведьма.

Я вздрогнула, услышав о Ларе. Так вот зачем сестрица выезжала за пределы Хмурого королевства. А я-то считала, что она пытается наладить добрососедские отношения со светлыми магами. Теперь стало окончательно ясно, отчего Чарльз позволял мне держаться в стороне. Тенистая долина расположена вдалеке от границы с Пресветлой империей. Как, должно быть, он веселился, когда посланные за мной маги и воины попадали в расставленные им ловушки.

— Наконец одному из шестнадцати повезло, — продолжил рассказ император. — Он сумел вернуться и рассказал, как ты живёшь, чем занимаешься… И тогда я решил тебя отпустить, позволить жить новой жизнью.

Не вышло. Узнав, что я выходила светлого мага, Чарльз счёл, что расплата неизбежна, и привлёк Александра. Именно ему предстояло испытать на себе гнев императора Пресветлой империи. И всё-таки кое-что тут не сходилось…

— А «Взрыв солнца», направленный на дворец? Он мог задеть и меня.

Император поморщился, как человек, которому указали на ошибку.

— Личная инициатива одного из магов. За свой проступок он уже понёс суровое наказание, — отчеканил он.

Это означало, что Александру более ничего не угрожает со стороны светлых. Как только я это осознала, у меня будто камень с души свалился. Я не хотела, чтобы Александр пострадал из-за меня.

— Новый Тёмный властелин, какой он? — Отец проницательно посмотрел мне в глаза.

— Намного лучше прежнего. И я не хочу, чтобы хоть кто-нибудь из твоих магов проявил личную инициативу и допустил ещё один досадный промах.

По губам императора скользнула довольная улыбка.

— Моя девочка научилась торговаться?

— Ничто в нашей семье не достаётся даром, — парировала я.

Отец заметно помрачнел. Я не сомневалась, что он уже знает, как преподнести народу моё чудесное возвращение, и собирался потребовать, чтобы я неукоснительно следовала инструкциям. Что ж… мне придётся выполнить его пожелание, но теперь я точно знала, что Хмурому королевству ничто не угрожает.