музыканты сбились с ритма, и танцующие пары одна за другой замирали, растерянно оглядываясь по сторонам. Казалось, пока никто не понял, что произошло.

— Слушайте все! — Азеф отступил на несколько шагов, и перед ним тут же сомкнулся ряд последователей в темных инквизиторских мантиях. — Господин Лионелль Дэвонский выкрал из Башни особо опасную ведьму и с ее помощью убил короля!

По мере того как внимание присутствующих перенаправлялось на главного виновника переполоха, удачно замершего посреди торжественного зала, взволнованный шепот толпы перерастал в гул.

— …действительно, где Его Величество?…

— …убили короля?..

— …быть не может… ведьма? Немыслимо…

— …Дэвонс предал короля… — неслись отовсюду обрывочные восклицания.

То и дело слышались испуганные вздохи, самые впечатлительные дамы падали в обморок. Темных инквизиторских мантий становилось все больше — они появились по периметру зала и у главного входа. Это только усиливало волнение среди гостей: они испуганно поглядывали на служителей Башни и потихоньку смещались ближе к центру.

Лион тем не менее сохранял завидное спокойствие, разве что рука, удерживающая пальцы Элис сжалась чуть сильнее. Ему не оставалось ничего, кроме как буравить противника взглядом, позволяя переставить свою шахматную фигуру на желаемую клетку. Только после того, как Азеф отнимет руку, можно будет сделать ответный ход.

— Как многим из вас известно, — продолжил Глава Башни, — Дэвонс давно готовил это покушение. Невзирая на все мои попытки защитить королевскую семью, Первый меч, воспользовавшись безоговорочным доверием сюзерена, все же смог воплотить свой план! Я призываю всех, кому небезразлична судьба Корнуэльса, прямо сейчас выступить против предателя, омывшего руки священной кровью королевской семьи!

— Графство Кегги поддержит Главу Башни! Смерть предателям! — отозвался голос из толпы.

— Графство Саллар с вами!

— Граф Элди присоединяется к борьбе за справедливость!

Лиону даже не нужно было смотреть — он прекрасно знал имена аристократов, которые давным-давно перешли на сторону Азефа. Он ждал других действующих лиц.

— А что с Его Высочеством кронпринцем? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Боюсь, он также пал жертвой заговора, — отозвался Азеф. — Даже если Его Высочество жив, мой долг — сберечь порядок в королевстве! А потому, я временно принимаю на себя роль правителя! Госпожа Питир, пошлите весть вашему отцу — Корнуэльс как никогда нуждается в поддержке его наемной армии.

Вот оно что. Теперь все встало на свои места. Еще совсем недавно у отца леди Питир не было не то, что армии — даже приличного рыцарского отряда! Видимо, Азеф надоумил главу разбогатевшего семейства нанять свободных воинов, чтобы позже воспользоваться силами союзника для достижения собственной цели.

— Нет, — разнесся по залу уверенный голос Николь.

Лион, тщательно скрывая удивление, повернулся в сторону леди Питир. Она стояла, крепко сжимая руку Итана, и ее глаза гневно сверкали.

— Нет? — раздраженно переспросил Азеф. — Но вы поклялись в верности…

— Я сказала, мы не станем выступать против Дэвонса и точка! Ни Питиры, ни Виторио! Правда, милый?

Итан кивнул, ни на миг не утратив безразличного выражения лица. Прекрасный момент, чтобы перехватить инициативу в свои руки. Лион и без того долго сдерживался.

— Господин Глава Башни, кажется, вы немного заигрались, — громко проговорил он. — Если уж кому и примерять корону, то точно не безродному выскочке из Башни. Раз уж принц Эдгар больше не в состоянии претендовать на трон, то следующим королем Корнуэльса должен стать я!

По залу прокатился удивленный шепоток. Лион взглянул на замершего в шаге от него Регара и едва заметно кивнул. Тот вскинул руку и резко ее опустил. Спустя всего мгновение рядом с каждым темным плащом инквизитора развевался серебристый, с вышитым на нем гербом дома Дорсейнов.

Мечи герцогских рыцарей были обнажены и занесены для удара.

— Сюрприз, — ухмыльнулся Лион. — Неужели думал, я покорно сдамся и признаю свое поражение? Кажется, ты снова переоценил себя, Азеф. Раз уж ты объявил меня узурпатором, мне остается лишь сесть на предложенный тобой трон. Все честно.

— Изменнику никогда не носить короны! — воскликнул Глава Башни. — Я сделаю все, чтобы не допустить несправедливости! Вперед! — скомандовал он, и служители Башни вскинули руки.

На кончиках их пальцев искрились синие всполохи магии, чем-то напоминающие те, которые Лион видел у Зэна. Разве что выглядели они более зловещими и немного неаккуратными, как если бы огонь отражался в кривом зеркале. Лион выхватил меч и закрыл собой Элис. Зэн тут же оказался позади, прикрыв ведьму с другой стороны.

Признаться, Лион не ожидал, что все присутствующие инквизиторы будут наделены силой ведьм. От мысли, как именно она им досталась, становилось не по себе.

— Немедленно сложите оружие! — воскликнул Азеф и добавил, взглянув в сторону Элис: — Или, клянусь богиней, вы сильно пожалеете, ваша светлость!

Ладонь Лиона вдруг потеплела. От того места, где его касались пальцы ведьмы, вверх по руке расползалась горячая волна, а вместе с ней по венам разлилось спокойствие и уверенность — он со всем справится. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Элис колдует. Тихий шепот за спиной лишь подтвердил его догадку.

— Спасибо за предложение, господин Глава Башни, — усмехнулся Лион, — но я вынужден его отклонить. Мне понравилось быть узурпатором.

Он освободил ладонь и перехватил меч двумя руками, готовясь отбивать магические атаки. Сразу в нескольких местах вспыхнули огненные шары, в руках стоящих перед Лионом инквизиторов тоже дозревали магические снаряды. Мгновение — и они разом сорвались в сторону Первого меча. Лион отразил все до одного, однако на смену первым огням пришли другие, затем еще и еще…

Отовсюду слышались крики и глухие удары, с которыми рыцарские мечи обрушивались на защитные чары инквизиторов. Гости оказались зажаты в кругу сражения, никто не мог покинуть зал, вдруг превратившийся в боевую арену.

В какой-то момент Лион осознал, что не слышит ни ругательств Зэна, ни боевых заклинаний Элис. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что каким-то непостижимым образом инквизиторам удалось оттеснить его в сторону, и теперь Элис спина к спине с отступником отбивалась от служек Башни.

Секундная заминка едва не стоила ему жизни: кто-то умудрился запустить в него магическим сгустком сбоку, и шар непременно достиг бы цели, если бы не появившееся перед Лионом привидение. Привидение?

Первый меч вытянул руку и схватил предмет, который прежде принял за неупокоенную душу, ощутив в ладони знакомую возмущенную вибрацию. Белая ткань, наброшенная на темное древко, обуглилась и сползла, оголив слегка обгоревшую щетину и потрепанный черный бант.

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я рад тебя видеть, Изольда, — усмехнулся Лион и, сунув ведьмину швабру под мышку, продолжил отбиваться мечом. — Кажется, в кои-то веки ты не покушалась на мою жизнь, а спасала ее, а это уже