перед зеркалом. Остановившись в двух шагах от Лиона, принц направил на него острие меча.

— Где тебя носило? — тихо проговорил Лион.

— Ты мне зубы не заговаривай, — Эдгар вскинул светлую бровь, всем своим видом демонстрируя презрение. — Решил под шумок корону умыкнуть? Какое коварство! Я ведь верил тебе!

— Не перестарайся, — Лион легким кивком головы указал на внемлющую толпу, все внимание которой было приковано к ним двоим.

Они говорили тихо, и вряд ли кто-то мог расслышать содержание беседы, но вот их позы и выражения лиц красноречиво говорили о намечающемся поединке.

— Да ладно! Признайся, ты капельку струсил! — острие меча мягко коснулось шеи Лиона, и губы принца дрогнули, выдавая улыбку.

Лион лишь закатил глаза: в этом весь Эдгар — даже в такой момент не смог отказать себе в маленькой шалости.

— Где Марго? — тихо спросил принц, бросив взгляд на балкон, с которого Зэн увел ее меньше часа назад.

— На пути к дому в сопровождении моего рыцаря, — ответил Лион и, подняв руку, отодвинул меч принца от собственной шеи. Движение потревожило рану от магического сгустка, и он болезненно поморщился.

— Ты ранен? — вмиг посерьезнел Эдгар. Казалось, он лишь сейчас заметил кровавые разводы на офицерской форме Лиона.

— Жить буду, — отозвался тот. — У тебя есть дело поважнее.

Лион указал взглядом за спину принца, где, жадно наблюдая за разворачивающейся сценой «казни» предателя, застыл черноволосый интриган. Опустив оружие, принц повернулся спиной к Лиону — и лицом к Азефу.

— Ваше Высочество, осторожно! — Глава Башни протянул руки, будто бы действительно собирался броситься на помощь наследнику. — Он убил короля!

— Это Я убил короля! — громко объявил Эдгар и, вздернув голову, обвел взглядом пораженно замершую толпу. — И убью любого, кто решит оспорить мое право на трон!

После этих слов вопреки ожиданиям присутствующих он взглянул на Главу Башни:

— Герцог Лионелль действовал по моему приказу, в то время как поведение Главы Башни вызывает у меня много вопросов. Кто позволил тебе назначать себя моим наместником?

— Ваше Высочество… — начал было Азеф, но договорить не смог.

— Величество! — раздраженно поправил Эдгар и, не пытаясь скрыть угрозу в голосе, продолжил: — Или ты отказываешься признавать меня своим королем?

— И в мыслях не было! — заверил Азеф. В подтверждение своих слов он приложил руку к груди и опустился на одно колено: — Богиня, храни короля!

Его жест вмиг был подхвачен присутствующими. Зашуршали юбки дам, толпа пришла в движение. Мгновение — и Эдгар возвышался над опущенными головами своих подданных. Лион тоже встал на колено — раны отозвались болезненным покалыванием. Он не спускал глаз с Азефа: показная покорность выглядела подозрительнее открытого протеста, ведь Глава Башни наверняка знал, кто повинен в предполагаемой смерти короля.

— Раз так, — проговорил Эдгар, обращаясь к Азефу, — тогда вы не будете возражать, если ваш король решит заключить вас под стражу.

Он взмахнул рукой, и несколько дворцовых рыцарей, отделившись от остальных, направились в сторону Азефа.

— К сожалению, буду, — тихо проговорил тот, и прежде чем стража до него добралась, раскрыл ладонь, на которой уже собрался багряный всполох магии.

Лион, вскочив на ноги, в два шага оказался перед Эдгаром, опередив его личных рыцарей. Взмах меча — и пущенный в нового короля шар разрублен на две части. Однако на этот раз магия не рассеялась, а загустела, на глазах превращаясь в туман. Магическая дымка, словно потревоженный осьминог, выпускала щупальца и окрашивала воздух плотными чернилами, поглощая все, до чего дотягивалась.

Среди присутствующих началось волнение: люди вскакивали на ноги и бежали к выходам, расталкивая друг друга. Когда одно из щупалец облизало руку Лиона, он понял: магия не причиняет вреда. Тогда зачем Азефу понадобилась эта странная дымка?

В одночасье все темные инквизиторские балахоны пришли в движение, и ответ стал очевиден: служители Башни не бежали от тумана, а ныряли в него, растворяясь, словно рафинад в горячей воде.

— Я думал вы умнее, Ваше Высочество, — ухмыльнулся Азеф, прежде чем дымка полностью поглотила и его силуэт.

Рыцари Лиона попытались остановить беглецов, но не преуспели: туман расползся по всему залу, впитав всех служителей Башни. Крики людей мешали командирам отдавать приказы, а всеобщая паника только усугубляла ситуацию.

Магия развеялась так же внезапно, как и появилась. К тому моменту большая часть гостей успела покинуть дворец, оставив после себя потерянные туфли, растоптанные пиджаки и смятые ленты. Зал, где только недавно кружились счастливые парочки, выглядел вернувшимся с поля боя ветераном: на паркете застыли выжженные отметины огненных заклинаний и рубленые порезы от острых мечей.

Рыцари быстро делились на группы, выслушивая распоряжения командиров. Они собирались обыскать окрестности дворца, и Лион не стал их останавливать, хоть и был уверен — найти ничего не удастся: Азеф все предусмотрел, даже план отступления, если что-то пойдет не так.

Прежде Лиону не доводилось видеть колдовства, способного перенести десятки человек из одного места в другое. Тяжело сражаться с противником, который может вот так запросто взять и исчезнуть.

— Вот же засранец! — Эдгар поравнялся с Лионом, всматриваясь в место, где только что стоял Азеф. — Где только научился такому?

— Я думаю, в Башне нас ждет еще больше сюрпризов, — невесело заметил Лион.

— Кажется, отец, сам того не подозревая, взрастил монстра, которого не в состоянии прокормить, — вздохнул свежеиспеченный правитель Корнуэльса.

— Или подозревая, — отозвался Лион.

— Тогда еще хуже, — проговорил Эдгар. — В любом случае, выбора у меня нет. Башня должна быть уничтожена.

— Я за, — усмехнулся Лион. Он и без того собирался разрушить ее ради Элис. С поддержкой королевской армии сделать это будет куда проще. — Когда выдвигаемся?

Эдгар собирался ответить, но его прервал взволнованный крик рыцаря, появившегося с другой стороны зала:

— Мой король! Срочное донесение из смотровой башни!

Добежав до Эдгара, рыцарь упал на одно колено и, не дав себе отдышаться, доложил:

— Из Ущелья появился монстр! Он направляется к столице!

Лион и Эдгар обменялись хмурыми взглядами.

«Это точно проделки Азефа», — подумал Лион, но даже если так, сперва нужно разобраться с монстром, а уж потом штурмовать ненавистную Башню.

— Объявить Королевскую охоту, — приказал Эдгар и, развернувшись, направился к выходу из зала. — Лион, ты со мной?

— Да, Ваше Величество, — отозвался тот и двинулся вслед за королем.

***

Крепкая рука Зэна впивалась в ребра, ветер нещадно трепал волосы, забирался под оборки платья, раздувая его алым парусом, а слезы безостановочно катились из глаз. Лион прогнал ее. Остался там, среди жуткой, незнакомой магии, раненый из-за того, что лишился меча, спасая ее, Элис, жизнь.

— Ты даже не позволил мне его исцелить! — всхлипнула ведьма и зажмурилась от