— Да, ваша светлость? — отозвался кучер, внимательно и настороженно оглядывая толпу. Весьма благоразумное поведение.

— Перепиши имена этих людей. Пусть все они придут завтра к нашему дому в восемь часов. Ровно в восемь.

Лашем напряженно размышлял, какую работу можно предоставить такому количеству людей. Впрочем, у него был Мичем, его секретарь, он уж точно знал, что предложить, какую оплату и прочие условия. Лашем мысленно пожал плечами — что-нибудь можно будет придумать, работа в любом случае найдется, если не для всех, то хотя бы для большинства. Главное, выиграть время, чтобы спасти Маргарет, разве не так?

Он одновременно ругал ее про себя за столь опрометчивый поступок и в то же время молча восторгался ее смелостью. Впрочем, ее смелость граничила с безрассудством.

«Боже, ну что у нее за характер!» — невольно промелькнуло у него в голове.

Он сразу понял, что она задумала, как только увидел, куда поехала ее карета. Лашем был рад, что взятые им недавно пистолеты остались в экипаже, но он еще больше обрадовался, когда понял, что они ему не пригодятся, — пусть лежат там, где лежат.

— Милорд, большое вам спасибо за то, что вы хотите для нас сделать! — к Лашему кинулась женщина, которая привела их сюда в первый раз. — Мои девочки — они так любят работать! Вы будете довольны.

— Уверен, что буду, — улыбнулся Лашем. — Подойдите к моему слуге. Пусть он запишет ваше имя.

Он широко развел руки в обе стороны, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание.

— После того как вы запишитесь и получите необходимые указания, будет лучше, если вы все пойдете отдыхать. Вам надо как следует выспаться, ведь завтра у вас нелегкий день. — Лашем понимал, что сгодится любая работа, лишь бы все были заняты.

Вняв здравому совету, народ стал понемногу расходиться. Теперь можно было спокойно подойти к ней.

— Маргарет, я…

— Да, да, благодарю вас за вашу помощь. — Она благодарно улыбнулась. — Вы подоспели как раз вовремя. Как хорошо, что вы поехали следом за мной! Это было весьма благоразумное решение.

— Я поехал следом за вами не потому, что был благоразумен, — начал Лашем и сбился.

Однако она сразу поняла, что он хотел этим сказать. Маргарет глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Не могли бы вы… проводить меня.

Лашем затаил дыхание, он не верил своим ушам: она первая предложила то, о чем ему самому хотелось ее попросить.

Теперь все зависело только от него, от него одного.

Он по-прежнему был невероятно привлекателен. Конечно, Маргарет не рассчитывала, что он похудеет или осунется, страдая из-за любви к ней, но все-таки надеялась увидеть на его лице следы переживаний и страданий.

Ничего подобного. Он был все так же красив, как и прежде.

— Мы поедем в вашем экипаже? — Лашем указал на ее карету. Маргарет оглянулась на Энни, та ободряюще кивнула.

Маргарет оперлась на руку герцога и направилась к экипажу.

Он сел возле нее, как это делал и раньше, и она моментально ощутила знакомые жар и дрожь в теле.

— Итак? — начала она, стремясь поскорее прервать молчание. Ей хотелось выглядеть хладнокровной и рассудительной, но, как она сама понимала, это ей удавалось плохо.

— Я поехал следом за вами.

— Это понятно. Иначе вы бы там не появились в самый нужный момент. — Она запнулась. — Еще раз благодарю вас.

— Всегда рад вам помочь. — Лашем повернулся к ней, при этом движении он невольно ногой коснулся ее ноги. Касание было легким, но Маргарет показалось, что между ними проскочила искра, ей стало жарко. Ее охватило знакомое желание. Сознание затуманилось. Что бы он сейчас ей ни сказал, об этом не стоило думать.

Впрочем, может быть, он признается, что испытывает к ней чувства, что он задыхается без нее, что он хочет до конца жизни быть вместе с ней хотя бы для того, чтобы спокойно дышать?

Или он сообщит, что раз он открыл ей свое имя, хотя оно для всех является тайной, то ему не остается ничего другого, кроме как жениться на ней, чтобы она его не разболтала.

— Я не знаю, что говорить. — Он опять запнулся.

Эту фразу в последнее время они часто произносили вслух.

Маргарет вдруг рассмеялась.

— Как не знаете? Вы ведь говорите. Только что вы разговаривали с целой толпой и сумели ее успокоить.

«Впрочем, вы правы. Делая мне предложение, вы говорили совсем не то, что нужно, но, возможно, в этом был какой-то смысл».

Лашем решительно тряхнул головой:

— Разве я говорил? Думаю, я просто показал всем, что я герцог, богатый, важный человек, обладающий большой властью. Это не то, что я хотел сказать.

У Маргарет защемило сердце. Никогда раньше она не видела его таким мрачным, таким безрадостным. Особенно грустно прозвучали его последние слова.

Как же она любила его — большого, сильного, доброго! Даже сейчас, после того, как он едва не разбил ей сердце!

— Но ведь вы никому не врали. — Стремясь его приободрить, она старалась говорить как можно мягче, но, как ни странно, ее слова вызвали обратную реакцию.

— Тогда все еще хуже, — уже не скрывая горечи, признался Лашем.

Маргарет растерялась. Теперь она не знала, что сказать. Более того, она не понимала его.

— Мне было восемнадцать, — вдруг начал Лашем, с трудом выдавливая слово за словом. — Я пришел из школы домой. Мне вдруг стало как-то особенно ясно, что я герцог, ни от кого не завишу, что я сам себе господин. Более того, мне показалось, что я смогу быть очень хорошим герцогом. — Лашем фыркнул. — Тогда я им не был, это скорее говорил глупый самодовольный юнец. Весь вечер я пил вино. В полном одиночестве. Когда вино кончилось, я спустился в винный погреб. Там все и случилось. Неловко открытая бутылка шампанского… и вот, — он указал рукой на повязку, — да… так это и произошло.