Уж очень демонстративно готовился, что для русской армии с некоторых пор было несвойственно. И вообще, долгие проводы – лишние слезы. За последние пару десятков лет российская армия претерпела серьезные изменения, поэтому любой полк был способен выступить в поход при полном снаряжении в течение суток. При этом имея запас продовольствия минимум на десять дней, и за это время он мог совершить марш на расстояние порядка трехсот верст.

Опасались британского флота? Ладно. А зачем раньше времени вот так демонстративно раскрывать свои планы? Как выяснилось, есть причина. Дело в том, что этот корпус являлся красной тряпкой для быка. В смысле таким незамысловатым способом и демонстративным поведением государь заставил англичан ударить со всей своей силы. И получить от всей души.

Тем временем странности в корпусе продолжали множиться. По приказу его величества в полки стали прибывать офицеры сверх положенного штата. Причем подавляющее большинство из них имели реальный боевой опыт, и в армиях европейских государств в том числе. По большей части они не служили другим государям, а являлись лишь наблюдателями при войсках. Но это не мешало им знакомиться с европейской тактикой ведения боевых действий. Впрочем, были и те, кто начал свою карьеру именно в иностранных армиях, как, например, генерал-майор Мориц Ласси.

Однако самое удивительное, что все эти офицеры были ирландцами. И данное обстоятельство вселяло в сердце Сергея Иннокентьевича надежду, что все не так уж и плохо и ему все же удастся повести полки в бой. Ведь трудно себе представить более яростного противника для англичан, чем ирландцы, народ не просто угнетаемый, но даже уничтожаемый своими английскими господами.

Но шло время, а ничего не происходило. Пригожин изводил корпус учениями, заставляя сливать бочки пота и пережигая тонны пороха. Покидая армию в Лифляндии, он оставил Румянцеву весь свой штаб, передав ему таким образом не просто дивизию, но и отлаженный механизм управления ею. Здесь же приходилось все налаживать вновь, а с этим за один месяц не управиться.

И все же, все же… это не то. Он столько лет готовил свою дивизию к походу, положил столько сил. И вот, когда пришло время военной кампании, остался не у дел, с надеждой, что все это не зря и, несмотря на демонстративные действия, это не пустышка. И он оказался прав, потому что слишком долго маяться от безделья ему не пришлось.

Уже к концу лета Балтийский флот разобрался с основными морскими силами британцев. Практически все английские линейные корабли прекратили свое существование. Непострадавшей оставалась только Средиземноморская эскадра. Но и с ней не все было слава богу. Окрыленные результатами русских французы начали спешно собирать свой флот, чтобы наконец деблокировать Гибралтарский пролив. А еще лишить наконец Англию последнего по-настоящему боеспособного флота. Это позволило бы провести десантную операцию на британском побережье и окончательно раздавить своих давних соперников.

Как ни удивительно, но эта возня не больно-то задевала русских. Словно и не благодаря решительным победам Балтийского флота подобное вообще стало возможным. Однако Петра куда больше волновали его собственные планы, потому что теперь проведение десантной операции стало более чем реальным. Флот мог гарантировать безопасную проводку конвоя с войсками и припасами.

Вот так и вышло, что русский экспедиционный корпус высадился в Ирландии без каких-либо проблем и сложностей. Нет, совсем уж без боев не обошлось. Пришлось и в атаку сходить, и моменты для подвигов нашлись, и кое-какие потери среди личного состава имелись. Но на фоне ожидаемого это было слишком уж незначительным.

Кстати, во многом этому способствовали действия союзников, а в частности французов. Те все же решились на десантную операцию. Более того, поначалу даже добились кое-каких успехов, заняв практически всю Шотландию. И среди местного населения у них нашлось немало сторонников.

Дело в том, что французы явились не как завоеватели, а как союзники законного английского короля Якова Третьего. На шотландский престол он претендовал под именем Якова Восьмого. Так что притязания его были небезосновательными и законными, а французская армия действовала с благословения папы римского. И надо заметить, что поначалу им сопутствовала удача. Но это только поначалу, потому что англичане вскоре оправились и стали действовать более решительно, постепенно все больше тесня якобитов.

Все это не могло не сказаться самым положительным образом для русского корпуса, который мог овладеть всем островом в кратчайшие сроки. Однако Пригожин получил указание не продвигаться за пределы графства Корк. Кроме того, ему было приказано оказывать всестороннюю помощь небезызвестному Морицу Ласси, на плечи которого государь возложил формирование регулярной ирландской армии.

Теперь стала понятна причина наличия в корпусе офицеров ирландского происхождения сверх штатной численности. Их вполне хватило, чтобы сформировать две полные дивизии по российскому образцу. И надо заметить, недостатка в добровольцах не наблюдалось. В Ирландии на протяжении веков не прекращалось сопротивление, и борцов за независимость родины на острове было с избытком. А уж в условиях, когда за службу полагалось жалованье, и подавно.

Нет, ирландцы вовсе не прониклись верой и любовью к русским. В конце концов, для них это смена одних господ на других, и кстати, также не являющихся католиками. Но эти странные завоеватели не просто дают им в руки оружие, но и берут на себя обучение регулярных частей. Именно это обстоятельство и толкало патриотов в формирующиеся полки.

Формирование ирландской армии и пристойное поведение солдат корпуса Пригожина вселяло в сердца ирландцев уверенность, что русские все же окажутся лучше англичан. Вести из графства Корк долетали до самых отдаленных уголков острова, меняя отношение к «захватчикам» в положительную сторону. Ну и конечно же немало для этого сделали сами англичане, на протяжении веков буквально уничтожавшие ирландцев, доведя их до отчаяния.

К концу зимы англичанам удалось разбить французов и примкнувших к ним якобитов. Принцу Карлу, представлявшему в армии своего отца, в очередной раз, как и в 1746 году, пришлось бежать из Шотландии. Правда, на этот раз обошлось без переодевания в женское платье. Но суть от этого не менялась. Французский экспедиционный корпус был практически полностью разбит, и его остатки едва успели погрузиться на корабли.

Кстати, веселого в этом было мало. Полностью экипированная, приобретшая реальный боевой опыт армия теперь была готова навести порядок у себя дома. В смысле в своей колонии, которую англичане давно и не без оснований считали своей собственностью. И потом, у многих влиятельных лиц королевства здесь были весьма обширные земельные угодья. И наконец, сами ирландцы, выжимаемые досуха, только одной земельной рентой ежегодно приносили доход до миллиона фунтов. Ну и кто смирится с такими потерями?

Согласно имеющимся данным, в северных провинциях уже сосредоточена армия более чем в шестьдесят тысяч штыков. И эта масса в любой момент могла двинуться на юг. Англичан пока сдерживала привычка русских устраивать каверзы, как это было на море. Опять же, имея явное преимущество, даже не попытаться воспрепятствовать морской переправе войск из Шотландии… Англичане продолжали наращивать свою ирландскую армию. Еще десять тысяч солдат на шотландском берегу были готовы к переправе. Но русские никак не препятствовали этому.