За прошедшие годы ему довелось посетить несколько больших портов. Одни он только слышал, имея возможность видеть лишь кусок неба сквозь решетку на палубе. Другие видел воочию, когда его привлекали для каких-нибудь работ. А вот порт Бриджтауна на далеком острове Барбадос он знал досконально, так как провел в нем достаточно много времени. К сожалению, не в привычной роли портового рабочего.

Он был рабом на одной из плантаций, и все дни, когда солнце, казалось, готово было его испепелить, проводил на заготовке сахарного тростника. Но у его хозяина, а вернее, управляющего, так как хозяин никогда не появлялся на Барбадосе, была небольшая посудина, которую тот использовал для не совсем законных торговых операций. Дело в том, что торговать с испанскими и португальскими купцами было выгоднее, чем с английскими. Опять же нежелательно, чтобы кое-какие слухи достигли хозяина, не высовывающего своего носа из Англии.

Поэтому груз должен был как минимум покинуть бриджтаунский порт. Как раз для работ, связанных с обслуживанием и погрузкой судна, его и привлекали. Ну не тащить же для этого каких увальней, которые не способны ни к чему, кроме как махать мотыгой. Эдакий неумеха может еще и сломать себе что-нибудь, а тогда уж выгоднее отправить его к праотцам. А это убытки. Одно дело – отписывать в липовых отчетах о выдуманных смертях рабов и необходимости восполнения их численности. И совсем другое – когда эти смерти вполне реальные, как и траты на восполнение рабочей силы.

Так вот, все эти чужие порты, большие и маленькие, имели свой несравненный гомон, как и свои особые ароматы. И ни один из них не мог сравниться вот с этим, обрушившимся на него, едва только корабль вошел в знакомую гавань на такой родной реке Ли. Корк. Его родной Корк, с которым не сравнится ни один другой город и порт.

Четыре года назад его попросили об услуге. Нужно было принять оружие, доставленное в порт контрабандой. Разгрузить его и сложить в укромном уголке, откуда его должны были забрать позже. Кто-то особенно умный из заговорщиков решил, что доставить оружие прямиком в порт куда безопаснее, чем на побережье. Кто его знает, чем они руководствовались, но он, будучи патриотом своей родины, не смог остаться в стороне.

Их четверых взяли во время разгрузки. Затем был скорый суд. И что его больше всего удивило, в числе обвиняемых оказались еще три десятка зажиточных крестьян, имевших собственные наделы в окрестностях Корка. Причем никто из них не имел никакого отношения к заговорщикам и доставленному оружию. Во всяком случае, так утверждали они сами уже после суда, на пути в Вест-Индию. И уж в этой-то ситуации им точно врать было незачем.

Зато их наделы находились по соседству, и кто-то отхватил солидный кусок земли. Семьи были согнаны с земли еще до вынесения решения суда, и мало того, они также были привлечены по суду. Вполне обычная история для Ирландии. Их всех отправили в Вест-Индию, и женщин и детей. Вот только даже в рабстве воссоединиться ни одной из семей так и не удалось. В Карибском море достаточно островов, над которыми развевался английский флаг, и еще больше плантаций. Судя по тому, что ему стало известно, его семья не подверглась аресту, и за это он был готов благодарить Господа до конца своих дней.

К его сожалению, высадку отложили до утра. Их прибытие оказалось неожиданностью, поэтому местное начальство не было готово к немедленному приему нескольких тысяч человек. Хотя с их расквартированием проблем возникнуть не должно. Что ни говори, но им не привыкать жить в походных условиях. Они прожили так несколько месяцев, причем под палящими лучами вест-индского солнца.

Ночью уснуть так и не удалось. Сердце все время бешено колотилось в груди, в горле першило от постоянной жажды. Хорошо хоть они уже в порту и нет никаких ограничений на питьевую воду. Не то кто-нибудь обязательно прошелся бы по любителю переводить драгоценную пресную воду.

Когда же они наконец оказались на берегу, то нечего было и мечтать попасть в город. Сразу же после выгрузки их построили и повели к месту будущего лагеря. Как он ни уговаривал командира роты, капитан был неумолим. Коль скоро записался в армию, будь добр служить. Даром, что ли, тебе положено жалованье в десять шиллингов.

Восемь месяцев назад его вдруг обменяли на чернокожего раба. Появились такие странные контрабандисты, что вывозили чернокожих рабов с захваченной русскими Ямайки и меняли на ирландцев. Управляющим было плевать, с чем именно это связано. Для них главное то, что чернокожие рабы более выносливы и меньше мрут. К тому же они и стоили вдвое дороже белых. Как говорится, выгода очевидна.

Вот так он и оказался на Ямайке, где узнал о том, что русские начали формировать ирландские полки, которые намеревались отправить на его родной остров. Надо ли говорить, что недостатка в добровольцах у русских не было. Эти люди столько натерпелись от англичан, что были рады любой возможности отплатить им сторицей.

Конечно, не все в едином порыве ринулись записываться в армию. Кое-кому посчастливилось найти свои семьи и наконец воссоединиться. Как ни странно, но русские прикладывали усилия к тому, чтобы разыскивать семьи, и выкупали далеко не только мужчин, способных держать оружие, но и женщин и детей. То есть обменивали на чернокожих рабов. Все верно, этими странными контрабандистами были именно русские.

Так вот, обретшие семьи в большинстве своем предпочитали не гневить Господа и оседали на новых русских землях. Тем более те были готовы предоставить участки в аренду на вполне приемлемых условиях. Имелась даже возможность выкупа этих земель в собственность.

Но большинство все же становилось под ружье. Кого-то обуревала жажда мести. Кто-то хотел просто вернуться домой, а быстрее всего это можно было сделать на русских кораблях. Вот и он стремился домой, к семье. Правда, заплатить за это пришлось бочками пота, слитыми на тренировочных площадках и учебных бросках под жарким тропическим солнцем.

Дороговато получилось. Но лучше уж так. Чтобы заработать на проезд, пришлось бы копить не один год. И потом, никто не обманывался по поводу того, что именно их ждет на родине. А вот если они появятся с оружием в руках, да еще и умея с ним обращаться, тут уж разговор совсем другой получится.

Ирландских добровольцев доставили на родину большим конвоем. Он насчитывал не меньше, а пожалуй, даже и больше сотни кораблей. Разумеется, для переброски десятка тысяч этих судов было слишком много. Основная масса кораблей шла в Россию с грузами из Вест-Индии. Иными словами, с военной добычей. Русские неплохо поживились за счет англичан.

Конвой шел под охраной целого флота. И насколько он знал, был уже не первым. Когда русские разобрались с английским флотом, то в Россию потянулись караваны с захваченной добычей. Война войной, но коммерция не прекращается ни на мгновение. Подчас даже наоборот, благодаря войне происходит ее всплеск…

Трое суток. Еще целых трое суток его продержали в полковом лагере, и только после этого он получил увольнительную. Ему надлежало вернуться через сутки. И лучше бы не опаздывать, потому что спрос за это будет серьезный. Военно-полевой суд скор и жесток. Никакого рабства, никаких тюрем. Графство живет на военном положении, и со дня на день ожидается наступление английской армии. Так что за дезертирство наказание одно – виселица.