– Матерь Божья… – простонал Ги, схватившись руками за голову.

– Не переживай, брат! – Шарль попытался его приободрить. – Я обещаю тебе, что, как только мы ее схватим, я тут же прикажу повесить мерзавку! Будь покоен…

Ги посмотрел на него расширенными от ужаса глазами:

– Вот, уж, спасибо! Утешил, называется… – он протер лицо рукой, как бы отгоняя наваждение, и сказал. – Не надо ее убивать. Просто возьми, да посади ее в тюрьму или, на худой конец, заточи в монастырь…

– Ты так полагаешь? – Король с удивлением посмотрел на него. – Ты хочешь простить ей свое разбитое сердце и приобретенное неверие в женские добродетели? Ну, ты, брат, даешь! Впрочем, как пожелаешь. Воля друга для меня священна…

– И на том спасибо, Шарло… – выдохнул Ги.

Король с теплотой посмотрел на своего старинного друга, обнял его и сказал:

– Знаешь, а давай-ка мы сегодня, как следует, надеремся? А? Как тебе идейка? Нам все равно деваться некуда – мы окружены и вся надежда только на твой план. Согласен? – Ги грустно усмехнулся и кивнул головой. – Один хрен, завтра или через десять лет, а нам все равно придется помирать. Стоит ли тогда терять лишний вечер, проводя его бесцельно? – Король крикнул слугам, приказывая подавать вино, мясо и закрыть доступ в его палатку до следующего дня. – Всем, абсолютно всем, ребята! – Уточнил Шарль…

Разведка, которую все ждали с нетерпением, вернулась лишь через трое суток суток. Гвидо Гверра, не успев даже умыться, сразу же поспешил к палатке короля, где доложил Шарлю и Ги де Леви, еще не успевшим отойти от бурной попойки, все подробности разведки.

Местность, по которой предстояло пройти армии, была горной, малонаселенной, крепостей или замков, способных преградить дорогу или, хотя бы, немного задержать продвижение, не было вовсе, а если они и располагались, то на удалении в один-два лье, что не представляло серьезной опасности. Единственное, с чем предстояло столкнуться, была проблема в продовольствии и корме для лошадей, но Шарль, ни секунды не раздумывая, решился на этот рискованный и опасный маневр. Имея возможность зайти во фланг огромной армии Манфреда и заставить его атаковать, не дожидаясь подхода крупных соединений из Сицилии, под командованием графа Вентимилья, Конрада Антиохийского из Абруцци и графа Фридриха из Калабрии, с прибытием которых его армия увеличилась бы до тридцати тысяч человек, из которых больше десяти тысяч были тяжеловооруженными рыцарями, было главной задачей и целью столь рискованного маневра.

Шарль отправил вперед четыреста флорентийских рыцарей под командованием Ги де Леви и, для поднятия боевого духа армии, решил не отзывать своего одиннадцатилетнего сына Шарля-младшего, показывая всем, что он уверен в правильности маневра и успешном исходе операции. Сам же Шарль остался дожидаться подхода основных сил армии, застрявших на перевале Чепперано. Потеряв почти неделю, он выступил вслед за авангардом.

Войско, практически без длительных привалов, лишь останавливаясь на короткие ночные остановки, пренебрегая всеми законами охранения, испытывая голод и нужду, переправилось через реку Вольтурно близ Таливерно, в том месте, где есть брод, и прошло окрестностями Ализо. Армия, вытянувшись длинной вереницей, пробиралась по узким и извилистым горным дорожкам Беневентских гор, пока не добралась, сильно изможденная, измотанная и голодная, до окрестностей Беневенто, сильно укрепленного и ключевого города на юге Италии, откуда открывался оперативный простор.

Шарль не мог и предположить, что шпионы и соглядатаи Манфреда успели предупредить его противника, и, вместо того, чтобы беспрепятственно пройти вглубь страны, французы увидели прямо перед собой огромный лагерь вражеской армии, раскинувшийся палатками за рекой Калоре, несшей свои воды вдоль стен города.

Яркое полуденное солнце, словно позабыв о зиме, освещало своими веселыми лучами огромную поляну, на которой вскоре должны были сойтись в кровавой и беспощадной схватке две огромные железные человеческие реки, два всепоглощающих стальных потока, каждый из которых люто ненавидел другого и желал лишь победы, победы любой ценой, вплоть до полного уничтожения и истощения.

– Матерь Божья… – Шарль раскрыл рот от удивления, окидывая взглядом лагерь противника. – Вот попали, так попали… – он повернулся к оруженосцу и, срываясь от волнения на крик, приказал. – Немедленно скачи к мессиру де Кастру и передай мой приказ – пехоте выдвигаться к реке и строиться в баталию! Задача – не допустить внезапной атаки легкой кавалерии сарацин и дать армии развернуться для сражения сходу!.. – Он перекрестился и, вспомнив еще что-то важное, подозвал второго оруженосца. – Срочно скачи к епископу Ги де Беллье и попроси его начинать молебен за победу нашего оружия! – Когда тот ускакал, король немного успокоился и приказал всем командирам. – Стройте свои части, мессиры! Нам пора на молебен! Эй, Ги, подожди, ты мне нужен дозарезу…

Рыцарь остался. Шарль подождал, пока все разъедутся, и, подъехав вплотную к нему, тихо сказал:

– Сохрани жизнь моему наследнику, прошу тебя…

Де Леви удивленно посмотрел на него:

– Ты, что, Шарло, совсем с ума сошел?! О чем ты говоришь?..

– Ги, брат мой, посмотри… – король кивнул головой в сторону неприятельской армии. – Какая громадина. Одних сарацин не меньше десяти тысяч…

– Ну и что? – Равнодушным голосом ответил ему Ги, стараясь сохранять спокойствие, столь необходимое для поддержки короля в трудную минуту его жизни. – Подумаешь…

– Ги, ты не понимаешь! Они утопят нас в дожде своих стрел! Мы наверняка погибнем, поэтому, умоляю и заклинаю тебя всеми святыми, спаси жизнь моему наследнику, обо мне можешь не беспокоиться – сын Людовика «Льва» не уподобится шакалам! Такую ораву еще никто не побеждал…

– Глупость какая! – Ги начал сердиться на короля. – Вспомни первый крестовый поход! Вспомни взятие Антиохии или, к примеру, битву при Дорилее! Не такое количество врагов били славные христовы воины!

– Так-то мусульмане были, а здесь… – раздосадовано ответил король.

– Господи, прости душу мою грешную! – Не выдержал де Леви. – да у Манфреда полным полно сарацин!..

– Мы наверняка погибнем… – упорно твердил Шарль.

– Зато, сир мой, брат и друг, наш подвиг войдет в анналы истории! О нас будут слагаться легенды и сирвенты, которые тихими вечерами менестрели будут напевать в теплых каминных комнатах замков по всем замкам и дворцам Европы!..

– Мы погибнем…

– Даже, если, не приведи господь, мы и сложим головы, – Ги обнял своего друга-короля, – мы превзойдем самого Роланда!

– А, если победим?! – В глазах Шарля блеснул огонек надежды. Ему понравилось сравнение его армии с войском легендарного Роланда.

– О-о! Если мы победим, а я в этом не сомневаюсь, ты превзойдешь своего великого тезку – императора Шарлеманя! Ведь ему, если память меня не подводит, так и не удалось