он снял с ремня контейнер и положил рядом с кассой. Глазки продавца оживлённо загорелись.

— Что это?

Пиксель открыл кодовый замок, и чёрная блестящая крышка автоматически поднялась. Внутри лежала книга. Жёлтые, растрёпанные края страниц проступали из-под ветхой помятой обложки, на которой было написано: «Приключения Шерлока Холмса». Пасюк достал из-под витрины лабораторные перчатки, надел их и с благоговейным трепетом вытащил бумажный томик.

— Хм… Я ещё проведу анализ, но это точно настоящая древность, доимперских времён! Глаза же меня не обманывают! Где ты её нашёл?

— На корвете Освободителей. Его капитан собирал всякое.

— А ещё книги там были? — с придыханием спросил коротышка.

— К сожалению, нет, — покачал головой корсар. — Он был коллекционером, а не книжным червём.

— Читал я про этого Холмса. У меня есть свои экземпляры, но они не сравнятся с тем, что ты принёс.

— Спасибо, — подмигнул Пиксель.

— Мне особенно нравится рассказ, где сыщик вернулся из мёртвых. В предыдущем он дрался со злодеем и упал в пропасть, а тут оказывается, что выжил!

— Забавный сюжет, — безразлично ответил капитан. — Правда, я не люблю читать — реальная жизнь гораздо интереснее самых безумных фантазий.

— Но на полку её не поставишь, — задумчиво улыбнулся Пасюк. — За такую щедрую плату я тебе помогу — так и быть.

* * *

За ужином охранители ели изысканные яства, приготовленные поварами Эпплуорта. После колыбасика Фросе посоветовали попробовать мозги обезьяны киссу — или демона ветвей, как этого зверя прозвали жители планеты Ритапе. Пронина перебирала языком, стараясь прочувствовать вкус этой склизкой белой массы, и слушала разговоры рейвенхольдцев.

— Вы знаете, что разрушители устроили на Царане? — начал охранитель Рамзи, молодой джентльмен с чёрными кудрями и бакенбардами.

— Мой последний «клиент» раскололся и выдал мне столько всего… — на другом конце стола лепетала охранительница Дерри — дама средних лет в жёлтом кружевном платье.

Охранительница Уорбёртон смеялась, слушая её.

— Даже не хочу об этом, мой дорогой Олдос! — бурчал главный охранитель Грейвулф. — Официально мы не торгуем ксеноартефактами ни в какой форме! А как вы к этому относитесь, мисс Пронина?

— А, что, я? — спохватилась Фрося. — Мои извинения. В Пирамидионе есть разные отделы, и я чужаками не занимаюсь.

— Повезло вам, — выдохнул охранитель Харлейн, низкий и неприметный. — Они такие мерзкие. Само надругательство над совершенной формой, дарованной нам свыше!

— Это верно, но они всё равно презанятные, — парировал Рамзи. — Особенно мне нравятся мирмекиды.

— А ещё вам нравятся растения, которые могут съесть человека, — напомнила Уорбёртон. — Вы такой экстравагантный!

Рамзи довольно усмехнулся.

От всех этих бесед у Прониной стало звенеть в голове. Вокруг было так много шума, бессмысленной суеты… Казалось, ещё малейший звук — и Фрося потеряет сознание. Но она держалась — ради Императора и ради себя. И, слава Ему, только Надя Мышкина уловила её усталость.

На смену ужину пришло чаепитие. Под руководством Дотти роботы принесли чашки и подносы со сладостями. Фросе и Наде достался высокий торт, который выглядел как башня Литтл-Джон, только гораздо пестрее и веселее. К вящему довольству Прониной, знаменитый рейвенхольдский чай полностью оправдал ожидания. Сдобренный фруктами и тщательно заваренный, он был гораздо лучше дешёвых пакетиков, которые Фрося покупала на Земле, а изысканные бисквиты и тающие во рту вафли позволили охранительнице ненадолго примириться с утомительными беседами её коллег. Она даже взбодрилась и сама затеяла разговор, не дожидаясь, пока к ней обратятся:

— На Альберике IV разрушители были такими забавными! Они так хотят победить, но где-то внутри знают, что это невозможно…

* * *

Пасюк слез с подставки, на которой, оказывается, всё это время стоял. Теперь он был ниже и без того невысокого Пикселя на целых две головы. Приблизившись к шкафу с книгами, владелец магазина поколдовал над панелью управления рядом с одной из полок. Синее сияние развеялось, и стеклянная дверца открылась. Хозяин лавки бережно, с любовью поставил подарокна свободное место между другими двумя корешками и снова нажал на кнопки. Стекло вернулось, а за ним и мерцание стазисного поля.

Затем карлик просеменил к витрине, снял перчатки и потянул за рычаг, спрятанный где-то за кассовым аппаратом. Слева от Пикселя автоматическая дверь из лакированного дерева отъехала в сторону.

— Прошу за мной, — Пасюк вышел из комнаты.

Лампы зажглись, и корсары попали в просторное складское помещение. Стены были покрыты тёмными листами железа с крупными заклёпками, как и снаружи. Почти весь металлический пол занимали стопки ящиков и контейнеров. Нос Пикселя почуял сильный запах дешёвого пластика.

Пасюк привёл команду «Аркана» к возвышению у стены, где рядом с круглым окном стояло красное кожаное кресло возле компьютерных экранов. По стеклу в вычурной раме барабанили капли дождя.

— Так, что тут у нас… — пробубнил под нос владелец магазина.

Пиксель подошёл поближе и рассмотрел шесть мониторов, кое-как закреплённых на стойках, от которых в пол тянулись толстые кабели. На одном из экранов корсар увидел тёмную арену с трибунами, полными зрителей. Яркие, пёстрые знамёна струились над квадратным рингом, вокруг которого мерцало силовое поле.

Два борца стояли напротив друг друга — каждый шире и выше обычного человека. Тело одного покрывали бугры раздувшихся мышц, на фоне которых голова просто терялась. Из необъятно широких плеч торчали стеклянные колбы с бурлящими химикатами.

Другой же почти целиком состоял из кибернетики. Огромные механические руки и ноги росли из стального туловища, обвешанного угловатыми слоями брони. И лишь в груди киборга розовела человеческая кожа — крошечная лысая голова и иссохший торс, пронизанные десятками проводов и шлангов.

— Встречайте: Биошокер против Техно-Левиафана! — объявил комментатор в ярко-алом пиджаке и высоком цилиндре. Даже в шляпе он едва доставал двум искусственно улучшенным монстрам до пояса.

Зрители заревели, и боевые чудища принялись молотить друг друга увесистыми кулаками.

— Это тоже твой бизнес? — поинтересовался Пиксель.

— Ты не представляешь, какие бабки там крутятся, — довольно улыбнулся Пасюк.

— Догадываюсь.

За спиной капитана чуть ли не вся команда стала следить за боем. Антимон шептал что-то Боссу, и старпом кивал, заворожённо таращась на монитор, а Джефф передал Свинтусу горсть звонких монет.

— В общем, к делу, — почесал голову Пасюк. — Скажи, что за корабль ты ищешь?

— Фрегат, — ответил Пиксель. — Имперский военный. Похоже, его вчера угнали со станции на Скумринге и… отправились на Рейвенхольд.

—