лица — золотистая зеркальная маска, сплошная и гладкая, без прорезей для глаз, рта и носа.

— Господь-Император всемогущий, — вытянулось пухлое лицо Фроси.

Именно его охранительница видела на записях с Альберика. Именно его искала.

Надя поневоле дотронулась до плеча подруги.

* * *

Корсарская тартана парила высоко над туманной землёй — прямо напротив двух мрачных шпилей посреди залитого светом города. Посадочный челнок подлетел к обветшавшему строению из омытого дождём серого камня и завис рядом с одним из давно разбитых окон. Раскрылся абордажный шлюз, из борта выехал металлический трап. Стальной лист застыл, уткнувшись в кирпич под пустым готическим проёмом.

— Пора, — Пиксель включил фонарик на куртке и вынул пистолет.

Мгновение ветра и промозглого холода — и капитан очутился внутри заброшенного склада. За лидером в окно пролезли и другие корсары — даже здоровяк Босс, под весом которого трап немного прогнулся, хотя тут же выровнялся.

Внутри было так же холодно и сыро, как и снаружи. И абсолютно пусто — никаких следов людей. «Космические волки» осторожно шли по узкой лестничной клетке, держа оружие наготове.

— По мне, Техно-Левиафан круче, — протянул старпом.

— А я бы поставил на Биошокера, — возразил судовой врач. — Я видел, на что способны вещества.

— И сам их употреблял, — за его спиной хихикнул Свинтус.

— Тише, братцы! — осадил их Пиксель. — Вдруг нас услышат?

— Но здесь же нет никого, — пожал плечами Антимон. — Тартана просканировала всё здание, и тут ни души на несколько этажей вверх и сотни вниз!

— А вдруг это ловушка? — возразил капитан.

— И наш призрак вдруг стал невидим для сканера? — вскинулся врач. — Я бы в это не поверил, даже если бы тут были стены из свинца!

— Тише, Антимон, тише…

Корсары вместе спустились по миниатюрным крутым ступенькам и попали в обширное помещение. Высоко над головами корсаров выросла стеклянная крыша, за которой клубились серые тучи. По бокам были широкие окна в тусклых рамах. Откуда-то сверху доносилась барабанная дробь дождя. Воздух был затхлый, но не такой, как в логове Пасюка. Жёлтые лучи фонариков осветили сырой бетонный пол. Ни полок, ни ящиков, ни роботов-погрузчиков. Может, мысль о ловушке не так абсурдна?

— Смотри, кэп, — Джефф направил фонарик в одну из сторон.

Пиксель пригляделся и заметил мокрое пятно на полу. Оно имело прямой угол — а значит, там раньше стоял ящик. И вокруг — человеческие следы. Две пары из них вели к окну…

Не убирая пистолет, капитан крадучись, стараясь не наступать на следы, подобрался к стеклу. За мутным и грязным окном открывался вид на Площадь Трикадилли — конгломерат башен вокруг колонны со статуей некоего святого. На фасадах этих зданий висели гигантские экраны.

Вот только вместо рекламы там был человек в длинном чёрном плаще. На рукавах и плечах топорщились не то шипы, не то перья. А лицо полностью скрывала блестящая маска, в которой отражалась лишь чёрная пустота.

— Я Одержимый, — голос незнакомца эхом разнёсся над всем городом.

Тот самый голос, который Пиксель слышал на записи ван дер Бюрена. Кровь капитана на миг застыла в жилах.Неестественно низкий и гулкий тембр словно обещал то, что неизбежно поджидало каждого человека. Смерть.

— Вот змей… — Пиксель стиснул зубы.

Неуловимый враг всех опередил.

Глава 15

Явление тени

— Я Одержимый.

Низкий голос был таким громким, что проходил сквозь стены кабинета Эпплуорта, давя на барабанные перепонки Фроси. Надя неподдельно испугалась, глядя на пустую маску, лишённую всяких черт. Эпплуорт нахмурился, и только Грейвулф не проявил никаких эмоций. Как и сама Пронина — она старалась трезво мыслить и объективно оценивать обстановку.

— И я прибыл сюда, чтобы очистить этот мир! — на множестве экранов Одержимый сжал руку в чёрной перчатке в кулак, и за его спиной вспыхнули языки пламени.

— Именем Императора, что здесь творится? — растерялась Надя.

— Это ваше первое задание, мисс Мишкина? — блеснули очки Грейвулфа.

— Рейвенхольд… планета дождей и невероятных контрастов, — гремел голос Одержимого. — Здесь леди и джентльмены купаются в роскоши, не замечая, как за туманом внизу страдает народ. Но я сейчас не к нему обращаюсь, а к тем, кто всю жизнь прячется от ливней в остроконечных башнях. Веками вы держали в заложниках миллиарды людей, и теперь вас постигнет та же участь!

Он развёл руки, и на экранах возник циферблат Литтл-Джона. Минутная стрелка со стуком близилась к завершению оборота. И перезвон колоколов будто развеял туманвокруг башни, открыв всем трёх дронов. Роботы парили в воздухе на антигравитационных двигателях, а к железному брюху каждого на верёвке был за руки подвешен человек. Трое людей — два мужчины и женщина — беспомощно дрыгали ногами в воздухе, издавая мычащие звуки. Похоже, рты пленников были заклеены или заткнуты кляпами.

— Что за? — происходящее впечатлило даже невозмутимого Грейвулфа. — Люси…

— Знакомьтесь, перед вами трое самых уважаемых членов Рейвенхольдского Парламента, — башня Литтл-Джон обратилась в фигуру Одержимого, который выглядел исполином по сравнению с заложниками. — Трое самых отъявленных кровопийц и душегубов в одной девятой Галактики. Согласно постулатам вашей же религии, они заслуживают мучительной смерти и адских мук, но ведь все бесчинства они устроили во имя человечества?

* * *

Пиксель не отрывал взгляда от экранов на площади Трикадилли, стоя у окна заброшенного склада. Рядом были Босс, Антимон и другие корсары. Что же задумал человек в маске? Чего хочет добиться этой изощрённой пыткой?

— Поэтому я милостиво дарую им второй шанс, — Одержимый демонстративно поклонился, — но только от вас зависит исход. Я прошу вас о немногом — всего лишь найти меня здесь, в этом городе.

— И как мы будем его искать? — выпалил Антимон. — Снова пойдём к Пасюку?

— Пасюк нам уже не поможет, — Пиксель сохранял хладнокровие. — Он дал верную наводку, но они уже смылись отсюда.

— Или спасём тех несчастных, и дело с концами?

— Нет, — отрезал капитан.

— Пока вы ищете, даже не приближайтесь к башне, иначе судьба ваших дражайших лидеров… оборвётся! — предостерёг Одержимый. — И да, в качестве форы даю вам небольшую подсказку:

Ветер войны ревел,

Наследие чужое принёс,

На страже Тибальдио запер.

— Не понимаю… — промычал Босс за спиной Пикселя.

— Тсс! — шепнул капитан, внимательно слушая