иное: чистый лежак, полноценная кормежка и умеренная жестокость хозяев. А к тебе и привязываться страшно: того и гляди, кто-нибудь разлучит с силой Уводящего.

— Многие пробовали, да только я еще цел. И он – тоже.

Кот едва заметно оскалился и сжал кулаки. Он ненамного выше, но шире в плечах, сильнее и быстрее. Нападет — и отбиться будет непросто. Если только схватить лазерный скальпель, ударить кота по глазам, хотя лучше – по руке…

— Видишь, в этом принципиальная разница между нами, — кот улыбнулся, затем безмятежно повернулся к Айвен спиной и поплелся к выходу. – Ты не рассматриваешь вариант мирных переговоров и равноправного сотрудничества. И кто после этого зверь?

Он оглянулся на Айвен и вышел, не иначе как с помощью своей чересчур развитой интуиции искать столовую. Ну и пусть, все равно не разберется, как добыть там еду. А Айвен ему поможет, но позже. С Веден Рей всегда следовало быть осторожной, не поймешь, где заканчивается их искренность и начинаются манипуляции.

***

Мальчишки сцепились между собой и катались по земле, норовя ударить друг друга посильнее, будто два альтера. Если кто-нибудь из преподавателей заметит – не поздоровится обоим. Айвен подбежала к ним и без лишних вопросов отодрала дерущихся друг от друга.

— Айджи, не позорь нас! Что за глупая привычка решать споры силой?

Младший брат нахмурился, потер заживающий синяк под глазом, но промолчал. Его соперник отряхнул грязь и зло посмотрел на Айвен:

— Это он виноват! Напакостил и прячется за сестру!

— Сами разбирайтесь, но без драк. Ваше поведение слишком детское даже для семи лет.

— Нашлась взрослая, — мальчишка хлопнул носом и отошел в сторону.

Айвен же пожала плечам: вроде бы всего на два года младше, а еще такие дети, что этот незнакомый мальчик, что Айджи. Временами трёхлетняя Айне ведёт себя разумнее брата.

— Ты зачем влезла, испортила нам все развлечение? – дорогу Айвен загородили двое мальчишек, по виду – на год-полтора старше. Очень похожие, но не настолько, чтобы быть близнецами.

— Не дело устраивать драки на территории школы, за это всем влетит. И вам, за то, что не вмешались – в том числе.

— Подумаешь, несколько дежурств, мы частенько это делаем, — тот из братьев, что был чуть крупнее и серьезнее второго, беспечно махнул рукой. – Зато мы выиграли спор вон с теми болванами.

Он указал на четверку подростков, сейчас дружно рисующих что-то на стене школы.

— Вы спорили, на то, подерутся ли двое семилеток? – Айвен вспоминала, к которому из родов принадлежат двое братьев, но не могла определить точно. По внешности подошли бы многим, родовую магию они не демонстрировали, и, скорее всего, принадлежали к не самому влиятельному семейству, иначе Айвен бы их знала.

— Э нет, — второй брат вышел вперед и навис над Айвен. – Мы спорили, что Арк Хай в ближайшие пару часов вступит в конфликт с другим влиятельным родом. Все так и вышло.

— То есть вы стравили двух мальчишек ради победы в глупом споре? – ее кулаки против воли сжались, и пришлось сделать несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Не хватало еще самой влезть в драку. Ничего, скоро сюда придет кто-то из учителей или дежурных и урезонит этих двоих.

— Не глупом.

— Да и трудиться особенно не пришлось, у них еще порог внушения низкий, достаточно сказать: «Ударь его»…

Айвен будто бы подтолкнули в спину, заставляя замахнуться и ударить более мелкого брата. Он, явно не ожидавший подобной силы и скорости от девчонки, не успел уклониться и отлетел на несколько метров назад. Второй брат попытался схватить Айвен, но тоже получил свою порцию хорошо поставленного удара правой. Затем они трое застыли на месте без всякой возможности пошевелиться.

— В комнату умиротворения, живо, — высокий парень лет шестнадцати со значком дежурного на рукаве подхватил их новым заклинанием и насильно телепортировал в закрытое, сплошь зелёное помещение.

Здесь было трудно двигаться, словно бы атмосфера состояла из незнакомых газов. Стены шевелились тысячами мелких растений, будто следящих за обитателями. Айвен попыталась встать, и побеги мгновенно выросли и оплели ее ноги. Братья же, довольно улыбаясь, расселись на мягком полу.

— Не переживай, здесь вполне сносно, — первым заговорил «старший». – Мы регулярно умиротворяемся.

— Как видишь, работает не очень хорошо, — поддакнул «младший». – Азарт сильнее нас. И благодарим за помощь! Без тебя мы бы спор не выиграли.

Айвен нахмурилась и отругала себя: Айджи второй ребенок, к тому же слишком мал, чтобы представлять Арк Хай. Зато она… Эти двое хитрецов задумали провокацию с Айджи только затем, чтобы втянуть в конфликт саму Айвен. Но почему она атаковала? Не хотела же.

— Вы из Веден Рей?

Самый малочисленный и самый презираемый из родов тем не менее постоянно держался в первых рядах по могуществу. И все из-за уникальной родовой магии: способности к словесному внушению и дару предвидеть будущее.

— О да! Я, кстати, Роук, — младший медленно встал и протянул ей руку для приветствия. Побеги опутали его ноги, но дали возможность передвигаться. – Это – Кирар, а скрутивший нас зануда – Ниро, наш старшенький.

— Никакого уважения к семье, думаем, он приемный. Или мы. Или наша матушка позволила себе вольность. Но дело здесь не чисто.

— Полностью согласен. Мы слишком разные, чтобы получиться из одинаковых генетических исходников. Так что здесь либо темная история, либо чудо вариативной изменчивости.

«Младший» продолжал улыбаться и сел рядом с Айвен. Она же только пожала плечами: брат и сестра тоже отличались от самой Айвен и от их родителей, и ничего странного она в этом не видела. Зато заметила неплохую попытку свернуть разговор в другую сторону.

— И зачем вам этот спор?

— О-о-о, — Кирар подсел к ним ближе, — если кратко: мы выигрываем спор, те парни рисуют на стене, их наказывают дежурствами, мы выигрываем еще один спор, другие парни моют лабораторию профессора Моро, он ставит нам зачёт.

— Многоходовочка! – закончили братья в унисон.

— Профессор Моро – добрейший человек, спрашивает мало, достаточно всего лишь выучить его лекции. К чему все это?

— Азарт, интерес, новые знакомства, — Роук выглядел настолько довольным, что Айвен захотелось его ударить, вопреки своему воспитанию и кодексу юного прима.

— Мы подружимся, — уверенно добавил он. – А после будем встречаться.

— Размечтался.

Чтобы она, да подружилась с