– Будь здесь аккуратной со всеми, но с ним особенно, – неожиданно серьезно сказал Пламенеющий. – Не нравится мне пристальное внимание фаворита Ингрид.

– Это та, которая Вьюжная? – напрягла память.

– Верно, – с любопытством оглядев меня, подтвердил Рыж.

– Тогда мне вдвойне не нравится его внимание.

– А на что твое высочество рассчитывало? – цинично скривил губы мужчина. – Это дворец. А ты очень удобный путь к трону, на котором многие хотят погреться.

– Даже ты? – прямо взглянула на Рыжа.

– Не буду отвечать на прямую провокацию, – усмехнулся Рыжий, насмешливо сверкнув зелеными глазами.

Недоверчиво посмотрела на пронырливого лиса и снова сбилась с ритма. Быстро выровнялась, но теперь уже на разговоры не отвлекалась, контролируя движения. Заметив мою проблему, Евгран склонился чуть ниже и стал едва слышно отсчитывать ритм. То ли из-за того, что я теперь следила за своими шагами, то ли благодаря тихим «раз, два, три» над ухом, этот тур закончился вполне достойно.

Потом Пламенеющий, во избежание пристального внимания лорда Адиса, проводил меня к Мариоль. Уже на подходе заметила прищуренные глаза подруги и чуть заметно поджатые губы.

Евгран склонился в прощальном поклоне, одарил многозначительным взглядом и таким голосом поблагодарил за доставленное удовольствие, что я покраснела. Мари тоже. Но, видимо, от злости.

– Голова на плечах есть? – приторно-сладко улыбаясь, осведомилась моя первая дама. Я недоуменно пожала плечами, показывая, что не понимаю, о чем она, и Мари возмущенно выдохнула: – Если начало танца было еще нормальным, то конец… Что он тебе так интимно на ушко нашептывал?

– Ритм отсчитывал, – растерянно ответила. – Я сбилась и даже два раза споткнулась.

Маришка недоуменно похлопала ресницами, а потом чуть слышно рассмеялась.

– Вот змей! Ты бы видела, с каким лицом он это делал!

Я изумленно округлила глаза, а подруга теперь веселилась, пряча улыбку за веером.

– Радуйся! Теперь не только у Императора Пламенеющие в фаворе!

– Так как бы… – растерянно пробормотала, пытаясь осознать размер подставы. Наткнулась на довольный взгляд Лилит, задумчивый отца и два злых и недовольных с другого края зала. Причем гроза во взоре «дядюшки» в скором будущем обещала мне массу впечатлений и как минимум получасовую нотацию. Злость же Мидьяра испарилась в никуда, и теперь он только с интересом меня осматривал и улыбался. Чему радуется Искусник, так и не поняла.

Поискала, так сказать, виновника торжества, но Евгран как сквозь мрамор провалился.

Ну ладно…

Мы с подругой отошли к окну, и я осторожно провела кончиками пальцев по нежным лепесткам роз, стоящих в высоких вазах.

– Все же Кейран переупрямил Ровену.

– Скорее, перехитрил, – улыбнулась Мариоль, которой я рассказывала о забавной сценке, замеченной в саду. – Слышала разговор слуг, что он просто отослал ее в дальнюю часть парка облагораживать любимую клумбу Императора. Та, конечно, глубоко сомневалась в наличии таковой, но откровенно пренебрегать распоряжением не посмела. А Мерцающий просто продал большую часть императорских орхидей дроу, и у Ровены не осталось вариантов. В достаточном количестве для украшения бального зала имелись только розы.

– Ничего себе! – восхитилась Коршуном я.

– Ага, – скрыла за веером широкую улыбку Мари. – Изворотливый!

Как ни странно, настроение поползло вверх, и теперь даже туфли как будто перестали натирать ноги, а корсет выжимать весь воздух из легких.

Как оказалось, возрадовалась я рано. Лорд Адис так просто не сдавался.

Не успело пройти и двадцати минут после того, как я закончила танцевать с Евграном, как Синий опять появился рядом. Мари тоже удостоилась потока лести и комплиментов и теперь, слегка ошеломленная, пыталась все это переварить. Наконец лорд Адис пригласил меня танцевать, и, так как подмога не неслась на всех парусах, приглашение пришлось принять. Танцевать с ним было бы приятно, если бы партнер не вызывал у меня интуитивное отторжение и желание отстраниться.

Как только танец закончился, Синий и не подумал лишать меня своего сиятельного общества. Начинала думать о том, что Адис неплохо рифмуется с Гадисом… А что? Звучит!

Я уже вымученно улыбалась и даже позволила себе такую бестактность, как посмотреть на часы. Слава всему, бал уже подходил к концу.

Сейчас я опять натянуто улыбалась лорду Адису и искала причину для отказа в третьем танце. Уже склонялась к тому, чтобы, презрев приличия, напрямую поведать о своем нежелании выделять его среди остальных кавалеров. Но тут появился мой рыцарь. Правда, в его благородных порывах я тут же разочаровалась, поскольку альтернатива была невеселая. Или третий тур с Гадисом, или с Пламенеющим.

Уже склонялась к последнему, когда раздался спокойный голос:

– Прошу простить, лорды, но дама, видимо, запамятовала, что обещала последний танец мне.

Облегченно выдохнула и повернулась к спасителю, но благодарная улыбка замерзла на губах, когда увидела тлеющие в глубине серых глаз угольки злости.

– Конечно, лорд Хор, – присела в реверансе. – Прошу простить мою забывчивость.

– Ничего страшного. – Блондин с поклоном принял мою руку.

Танец был несложный, но тяжелое молчание угнетало. Нерешительно подняла глаза на безопасника, не в силах понять причину его раздражения.

– Спасибо, что выручили, – благодарно улыбнулась «дяде». – Я уже и не знала, что делать.

– Я так и понял, – сухо ответил Хор.

Прикусила губу. Почему-то отстраненность лорда Алира Хора меня задевала.

К счастью, через некоторое время гости начали расходиться, и теперь вполне допустимо было удалиться, чем я и воспользовалась.

Никогда не говори: «Я ошиблась», лучше скажи: «Надо же, как интересно получилось!»

Спустя полчаса Мари, которая уже помогла снять верхнее платье и украшения, теперь сидела у меня за спиной на кровати и аккуратно расплетала сложную прическу.

– Зверски болят ноги, – пожаловалась подруге. – Да и вообще все болит.

– Ага, – согласилась Мариоль. – Теперь понимаю, почему мероприятия такого масштаба проводятся редко. Иначе бы ряды благородных дам таяли с угрожающей скоростью!

– Сегодня мы очень устали и хочется только спать, а ведь завтра нас будет пытать Асгард, – тоскливо посмотрела на книгу, лежащую на тумбочке.

– Строение элементов, – поежилась подруга.

– Полярность веществ, – передернулась я. – Но учить надо. Ты помнишь, как он на нас смотрел, когда мы в прошлый раз тему даже не открывали?