Встала, чуть улыбнулась и, найдя взглядом в толпе Мариоль, направилась к подруге. Она обеспокоенно на меня посмотрела, я же улыбнулась, показывая, что все хорошо. Мари качнула головой в сторону террасы, и мы направились туда.

– Надеюсь, все так, как говоришь, – тихо произнесла Мариоль.

– Все по-разному, – грустно откликнулась я.

– Это ведь он? – Мари остановилась и серьезно посмотрела мне в глаза.

– Да, – едва слышно выдохнула в ответ, – это он.

– Будь осторожна, – покачала головой брюнетка. – Это уже не тот человек, которого ты знала. Да и тогда он не был хорошим.

Задумчиво оглядела первую даму. Мари была прекрасна в платье глубокого зеленого цвета. Темные волосы убраны в высокую прическу, в полутьме глаза казались загадочными, с чуть заметной ноткой лукавства. Как будто прелестная фрейлина знает больше, чем говорит.

– Ты права. – Провела ладонью по мрамору перил. Камень был чуть теплым, видимо, еще не потерял впитанное за жаркий день солнечное тепло. – Он не хороший, но он не плохой, и это главное.

– Ох, мотылек, – печально проговорила подруга. – Он пламя. Но не свечи и даже не костра. Он лесной пожар.

Я ничего не ответила на эту фразу, только покачала головой и предложила вернуться в зал. Мариоль пристально на меня посмотрела, но развивать тему не стала.

Бал – это всегда скорее политическое мероприятие. Находимся тут уже около часа, и я начинаю потихоньку осваиваться и даже изучать окружающую обстановку и людей.

Кроме наших «родных» Кланов тут также присутствовали представители иностранных делегаций. Когда их официально представляли, я была в такой прострации, что только улыбалась и отвечала заученными фразами. Сейчас же с любопытством рассматривала гостей.

Особый интерес представляли послы дальних стран и представители драконов и дроу. И если драконов было мало, то дроу прибыла довольно большая делегация. Впрочем, это неудивительно. Ведь у нас давнее и плодотворное сотрудничество.

Темные эльфы, кроме того, что внешне экзотично выглядели, так еще и личностями были примечательными. Их Подгорное королевство граничило с Империей на севере и, невзирая на название, включало в себя еще немало плодородных земель, удачно оттяпанных в незапамятные времена у какого-то моего предка. Иначе как оттяпанной эту территорию не назовешь, так как дроу провернули все быстро, просто и до безумия нагло. Видимо, потому и сработало. Там, вопреки распространенным суевериям, нелюди спокойно жили и работали, и высокое небо над головой им вовсе не мешало.

Так как Северные горы большей частью были под властью дроу, то, соответственно, тяжелую промышленность они прочно держали в своих черных руках и делиться не собирались. Правда, их периодически пытались подвинуть Серебряные, ведь примерно треть Северных гор и, соответственно, богатые месторождения и рудники находились на их территории. Так что за экспорт дроу и Серебряные конкурировали. К сожалению, этот Клан не был патриотичен и весьма большой объем добываемого продавал за границу.

Еще полчаса прошло во взаимных расшаркиваниях с попадающимися придворными. Лицо уже начинало неметь от надетой любезной улыбки, и мне все сложнее становилось следить за каждым своим шагом, жестом, взглядом. Чувствую, что и так немало промахов сегодня допустила, но усталость начинала сказываться.

Неодобрительно покачала головой, но постаралась искренне улыбнуться своему отражению в огромном зеркале. Девушка в зазеркалье казалась напряженной и натянутой как струна.

Я все еще чувствую себя добычей. Так нельзя. Надо, чтобы было ощущение легкой и уверенной в своем будущем полете женщины.

Вдруг юная принцесса напротив распрямилась. Но теперь в гордом развороте плеч не было напряжения, лишь небрежная уверенность. По розовым губам скользнула довольная улыбка, и я поняла, что поймала нужную волну. Светло-серебряное освещение зала делало меня поистине красивой и… величественной. Темные волосы искрились сталью, а не рыжиной, как обычно, кожа казалась еще белее, а взгляд стал темным, и из него исчезло выражение загнанного зверя.

– Это первый шаг к Императрице, – раздался негромкий знакомый голос совсем рядом. Резко повернувшись, заметила облокотившегося на колонну Кейрана Мерцающего. Тот выпрямился и изящно поклонился. – Браво, наследница. Пусть я несколько опережаю события…

– По слухам, вас редко подводит чутье, – осторожно сказала и присела в реверансе.

– Почти никогда, – тонко усмехнулся Коршун. – Вы перестали быть дичью, леди. Значит, ею скоро станут остальные.

Я снова перевела взгляд на свое отражение, но, когда вновь повернулась к советнику, возле колонны уже никого не было.

Некоторое оживление внесло представление мне Мидьяра Ле-Кинаро и лорда Алира Хора.

С трудом удержав улыбку от преобразования из любезной в искреннюю, присела в реверансе и заверила сиятельных, что бесконечно рада знакомству.

Уже несколько позже, кружа с Хором по залу, тихо проговорила:

– Вы вовремя.

– Я так и понял, – улыбнулся «дядюшка». – Но ты сегодня великолепна. Надо признать, они не ожидали этого. Впрочем, мы тоже.

Как понимаю, «они» – это зубастенькие будущие подданные? Но произвести впечатление на безопасника и Хранителя тоже дорогого стоит.

Прониклась своим величием, самообладанием и немного вздернула подбородок. Над ухом раздался тихий смешок Хора, видимо догадавшегося, в какую степь улетели мои мысли.

Кинула на него обиженный взгляд и недовольно поджала губы, но это только вызвало еще одну улыбку блондина.

Тур закончился, и я снова оказалась в «свободном плавании», но ненадолго. Меня тут же окружил вниманием какой-то яркий и, надо признать, весьма очаровательный молодой человек. Но при всем обаянии было в нем что-то, что заставляло ежиться, когда мы встречались взглядом. Никогда не думала, что чистый, красивый небесный цвет может быть таким неприятным. Или все дело в обладателе прекрасных очей? Проще говоря, лорд Адис Вермен из Синего Клана вызывал опасения на интуитивном уровне. Когда мне уже в третий раз облобызали ручку и проникновенно посмотрели в глаза, я старательно подавила желание эту ручку отобрать и отвести взгляд.

В такой критический момент рядом нарисовался слегка напряженный Евгран, который вежливо извинился перед Синим и сообщил, что леди обещала ему этот танец.

Леди слегка округлила глазки от неожиданности, но с радостью приняла протянутую руку помощи.

– Ты вовремя, – снова повторила уже не так давно произнесенную мною фразу.

– Я так и понял, – улыбнулся Рыжий.

– Что за назойливый тип, – устало вздохнула и слегка сбилась с ритма.

Это осталось незамеченным окружающими лишь потому, что рука Евграна на несколько секунд крепко обхватила за талию, и он буквально удержал меня на весу во время сложной фигуры. Когда кончики туфель снова коснулись пола, благодарно посмотрела на скрывшего мою ошибку мужчину. Тот только ласково улыбнулся в ответ.