Через десять минут мы стояли у дверей бального зала, и я, как ни странно, ощущала какую-то холодную отстраненность, словно не меня весь путь от апартаментов до зала буквально потряхивало от волнения.

Ну что они мне сделают? Позубоскалить попытаются? Это максимум, да и то вряд ли. Идиоты при дворе долго не живут, а я сейчас чрезвычайно выгодная карта, и местные игроки не могут не попытаться эту карту разыграть. Так что будем внимательно смотреть, слушать и очень сладко улыбаться.

А еще… Я нужна Хранителям. Очень нужна. Просто кровь из носу. Кроме того что они принесли клятву Империи и просто не могут не прилагать все усилия для моего счастливого воцарения на престоле, так там еще и личный интерес присутствует. Те, кто у власти, всегда честолюбивы и очень не любят терять свои полномочия. Хранители не исключение.

Поэтому, когда двери распахнулись и объявили о прибытии моей сиятельной персоны с фрейлинами, я была внешне спокойна и на губах играла вежливая улыбка.

Гости расступались, как волны перед кораблем, и хоть и лестно было сравнить себя с ним, я особо не обольщалась.

Бальный зал был огромен и сказочно красив. Наверное, одно из немногих помещений, все еще носившее отпечаток владычества моего деда. Некогда Золотой дворец был построен лучшими мастерами разных народов. Архитектором был сам Император Мир. Строили его совместно люди, драконы, дроу и переселенцы. Каждый вложил сюда все, что мог. По слухам, даже фейри, эти бродяги между мирами, приложили свою руку.

Вместо потолка было зеркальное отражение неба над крышей дворца. Сейчас вечер, и потому на темном бархате бездны небосвода переливались драгоценности-звезды и сияла бледноликая красавица ночи – луна. Светлый мрамор стен и колонн искрился бледным серебряным сиянием, окутывая помещение флером таинственности и волшебства.

На лица не смотрела, да и вообще внимания на людях не заостряла. Ориентиром был отец на троне в конце этого живого коридора. За ним, по правую руку, сидела леди Надин, чуть в стороне заметила Евграна и Лилит Пламенеющих.

Я старалась держать себя в руках, но из-за пристального внимания придворных едва не подкашивались ноги. Боялась, что оступлюсь или наступлю на подол, или… просто покажу свой страх. Псам хватит и этого. Запах страха жертвы гораздо притягательнее аромата ее крови, ведь последнее означает кульминацию охоты, а первое только начало.

Хоть это и не было маскарадом, но я буквально ощущала, как сквозь маски добродушного любопытства и заинтересованности на меня смотрят истинные лики.

Но моя кровь вам не достанется, псы! Я вас даже волками не назову! Потому что они – санитары леса, а вы убиваете забавы ради.

Я не дочь своего отца. Я – внучка своего деда. Меня вам не сожрать!

Подошла к возвышению и присела в низком реверансе.

– Приветствую, ваше величество!

– Добрый вечер, дочь моя, – величественно кивнул Император.

Далее последовал короткий обмен любезностями, после которого меня великодушно отпустили развлекаться.

Уже через полчаса получила возможность убедиться в том, что я красивейшая девушка незаурядного ума и обаяния. За всю свою жизнь не сталкивалась с большим потоком лести, чем на этом балу.

Окружающие говорили с приторно-сладкими улыбками, расспрашивали о моем прошлом с поддельным сочувствием, смотрели на все же иногда допускаемые промахи с насмешкой, скрытой за кружевом веера или бокалом вина.

Что такое королевский дворец? Это фальшивые улыбки, это ирония под маской участия, это жестокость великовозрастных, заигравшихся детей.

Через час меня начало мутить от танцев и бесконечной вереницы придворных, ибо некоторые приглашения крайне рекомендовалось принять.

Когда я уже собиралась позвать Мариоль и ускользнуть на террасу, чтобы немного прийти в себя, рядом появился мужчина и склонился в галантном поклоне.

– Добрый вечер, ваше высочество. – Рыжеволосый выпрямился и одарил меня сияющим зеленым взглядом. – Позвольте пригласить вас на танец?

Конечно же я ему не отказала.

Что такое танцевать с Пламенеющим?

Это все в рамках… но на грани. Расстояние между нами – на грани приличий, его слова – на грани дозволенного, его игра – на грани фола.

– Как спалось? – ползет вверх медная бровь и по узким губам расплывается улыбка.

– Неплохо, – чуть суховато ответила я, пытаясь дать понять, что выбранный тон и тема для данного времени и места неприемлемы.

– Да не волнуйся, – тихий смех ласкает ухо, а теплая ладонь чуть проводит по талии. Все в фигуре танца вроде бы не выходит за рамки дозволенного, но почему у меня стойкое ощущение, что это ласка? – Никто не подслушает, а внешне все вполне благопристойно.

– Почему ты позволяешь себе такое поведение, Рыжий? – насмешливо осведомилась, отступая от него в фигуре танца.

– Аля…

Зря посмотрела ему в глаза. Что же в тебе настолько чарует, Рыж, что в бездонных зеленых омутах можно потеряться? Повинуясь мелодии, шагнула ближе, он обхватил меня за талию, окутывая пьянящим ароматом моря и ветра дальних стран.

– Хватит практиковать свои обычные штучки, Алый! – коротко шикнула на заигравшегося Евграна.

– Не нервничай, – улыбнулся мужчина. – Так надо.

– У тебя всегда «так надо», – вежливо улыбаясь, ответила я, отошла на шаг, присела в реверансе, поднялась и снова оказалась в объятиях партнера. – Только причин для флирта не вижу.

– Вот мне интересно, – задумчиво протянул мужчина, – другие твои кавалеры вели себя аналогичным образом, но такого явного протеста с твоей стороны это не вызывало. Получается, дело в личности того, с кем танцуешь?

Задумалась. Ведь правда, на подобное поведение со стороны других лордов практически не обращала внимания, потому что оно было вполне объяснимо. Я наследница, и если меня очаровать, то вполне можно стать Императором.

Видя, что я в размышлениях, Рыж улыбнулся и продолжал кружить меня в танце, не нарушая молчания.

– Просто не ожидала такого с твоей стороны, – сказала со вздохом. – И надо признать, очаровывать ты умеешь, и я несколько растерялась от такого напора.

– Значит, я произвел на прекрасную принцессу столь сильное впечатление? – Голос рыжеволосого прохвоста приобрел чуть мурлыкающие переливы.

И что ему на это ответить? Если буду отрицать, то он почувствует фальшь и не оставит это без внимания. И что-то мне подсказывает, что если острый на язык Пламенеющий пройдется по теме моего смущения, это мне не понравится. Потому будем искренними. Насколько это с ним возможно.

– А это для тебя новость? – спокойно посмотрела в чуть прищуренные зеленые глаза.

– Моя девочка выросла? – слегка изогнул бледные губы Рыж.

– Я никогда не была твоей девочкой, – присела в завершающем тур реверансе. – Благодарю вас за прекрасный танец и интересную беседу, лорд.