мною придуманы, — перебил его капитан. — Нашедший небелую нору отряд обязан её охранять до закрытия. Отправляй пустоту за досками. Сколотите побольше щитов, чтобы сухой путь к островку положить, лестниц притащите подлиньше — и, чтобы к приезду лордов всё было в лучшем виде. Задача ясна?

— Так точно, господин капитан. Будет сделано.

Вот тебе и закати губу. Не знаю, как с наградными для Чудика, но как меня-ценного оградить от опасности, хотя бы на день-другой, капитан придумал. Поход вглубь болот на время откладывается. Замечательно!

* * *

Эта топь, по крайней мере в той своей части, что оказалась у стен, мало походила на родную мне Гиблую гниль. Никакой воды — только густая, покрытая травянистыми кочками жижа, куда более плотная, чем та, по которой я ползал на ползанках. По ней можно даже и ногами идти, внимательно путь выбирая. Безымянные из других отрядов соврать не дадут — уже утопали все, кроме нас.

К башмакам примотали широкие плоские досточки, чтобы меньше проваливаться, обвязались общей длинной верёвкой, позволяющей быстро вытянуть из трясины товарища, если кто-то завязнет, копья заместо шестов — путь прощупывать — и спокойно по болоту идут вереницей. Давно все уже скрылись из виду, обогнув ближние, покрытые густыми зарослями кусочки твёрдой земли, каких по болоту разбросано превеликое множество.

К одному из таких островков и мы торим путь. Дорожка из прямоугольных дощатых щитов наискось протянулась от ворот к клочку тверди, на котором растёт то корявое дерево, с повисшей возле ветки норой. Шагов триста выложили, ещё сотня примерно осталась. Доведём переход до конца, станем лестницы мостить. Наверное, сколотим из нескольких одну длинную. Высоты там локтей пятьдесят. Негоже знатных господ заставлять по верёвочной лезть.

А вот дощатый настил мы, оказывается, ведём к островку не с той целью, что я думал сначала. Нет, запачкать в грязи обувь лордам тоже не хочется, но важнее другое. Главная опасность Гнилых болот — огромные хищные черви, что ползают в жиже под кочками. Схарчить неосторожного человека для них, что раз плюнуть. Эти черви, хоть и поменьше степных зворов размерами, зато без заранее прорытых туннелей обходятся и потому могут гораздо быстрее переместиться в любую точку топей, кроме разве что слишком твёрдых для них островков.

Ну, а привлекает червей как раз чавканье, производимое идущим по болоту, хоть человеком, хоть зверем. Дорожка из досок мешает тем звукам рождаться. Что сами мы на ней в безопасности, что лорды, которые скоро прибудут, спокойно пройдут к островку. Наши, красные уже прискакали к воротам. После обеда и остальные подтянутся. Вольных сорвиголов тоже ждём. Господин Мехмед привёз весть, что Правитель в этот раз не объявится, так что в случае неудачи знатных очередников у неблагородных смельчаков будет шанс попытать счастья в чёрной норе.

* * *

— Надо же. Твой юный талант снова прозябает у полиса вместо того, чтобы хозяев леса искать.

Только этого гада здесь не хватало. Синерогий урод в этот раз решил лично явиться к норе в группе лордов из Дома Эль-Фатх. Отыскав меня взглядом, Верхан мерзко оскалился, но издёвка не для меня. Что ему мелкий предз? Это он поддевает Мехмеда.

— Где ты видишь лес? Мы в болоте, — буркнул мой будущий хозяин.

— Ты понял, о чём я, — прищурился Верхан.

Разговаривали лорды негромко, но очищенный нами от лишней растительности островок был столь мал, что продолжающей подходить по настилу знати приходилось тесниться, деля доступное пространство с выстроившимися вдоль кромки берега безымянными.

— Что поделать, дорогой брат? Этот отряд лучше всех ищет норы.

— О… Эту было сложно найти.

— Не сложнее, чем продержаться три месяца.

— Срок ещё не истёк.

— Да. Но эта седмица последняя.

— Ваш знаменитый спор, господа? — вмешался в разговор заинтересовавшийся им лорд в зелёном. — Этот юноша — тот одарённый?

— Да, — кивнул Мехмед. — Очень талантливый парень. Собираюсь его выкупить в личное пользование.

— Симпатичный, — улыбнулся зелёноволосый петух с бледной рожей.

Уроды. Говорят обо мне, словно я вещь какая. Чтоб все четверо знатных подохли в норе! Ненавижу Арх!

— Господа! Господа! — громким голосом привлёк к себе всеобщее внимание незнакомый мне лорд из Дома Эр-Драм. — Все собрались. Пора начинать. Первым в Бездну отправляется наш испытуемый. Пожелаем воину удачи.

Фух… Слава Единому! Разговор на неприятную мне тему закончен. Теперь им не до меня. Верхан отвернулся. Сегодня он мне не страшен. На глазах у стольких свидетелей убивать меня, хоть своими руками, хоть чьими-то он не решится. Синерогий петух понимает, что проиграл этот спор, оттого и цепляет Мехмеда. То есть, почти проиграл — несколько дней мне ещё предстоит продержаться — но как-либо повлиять на его исход мой враг не в состоянии. Внедрять убийцу в отряд уже поздно, а подсылать кого-то, чтобы прикончил в походе… В болоте такое провернуть невозможно. Тут даже засаду устроить едва ли получится.

И вот первый лорд с рюкзаком за спиной, помогая себе одной рукой — вторая занята копьём — лезет вверх по приставленной к дереву лестнице. Последнюю мы сколотили на совесть — качается и поскрипывает, но развалиться ей не грозит. Лишние ветки обрублены — подъёму, как и обзору, ничего не мешает. Головы зрителей задраны вверх.

Всё, лорд на месте. Оглянулся, победно тряхнул копьём. Снизу у нему устремляются возгласы, желающих смельчаку удачи знатных братьев по Великому Дому. Перебирается с лестницы на ветку. Подбирается для прыжка. Прыгает!

Тишина. Ждём, ждём… Вздох разочарования. Но то красные. Остальные лорды только делают вид, что расстроены. Вот и снова нора забирает при мне жизнь благородного архейца. Теперь очередь синих — Дом Эль-Фатх идёт следующим в круге. Вот бы сам Верхан и полез. Но нет — эта рогатая гадина свои испытания Бездной на Пути истинного архейца уже завершила. Он здесь только, как зритель. В прошлый раз к красной норе скакать поленился. Эта близко — решил развлечь себя зрелищем. Хотя, он скорее явился, чтобы поддеть Мехмеда. Небось, доложили уроду, что именно мой отряд приставлен охраной к норе.

— Господа, почтим память храбреца из Великого Дома Эр-Драм, — торжественно произнёс тот же лорд, что и объявлял начало испытания прежде. — Прошу…

Договорить он не успел. В сером обложном небе над верхушками деревьев соседнего островка, располагавшегося двумя сотнями саженей дальше от полиса, появилась огромная птица. Журавль! Я сразу узнал длинноногую тварь, некогда пойманную мной на другом, куда