что я могу приказать, и тогда ты будешь моей, что я стану твоим мужчиной. Однако сейчас я больше всего боюсь того, что ты уедешь в империю, и там тебе подберут мужа, который может тебя обидеть. Ты же знаешь, что женщины империи имеют куда меньшую свободу.

Феликс смотрел на меня напряженно, снизу вверх, держа мою руку, и я не знала, что можно ему на это ответить.

— Знаешь… каждое слово, произнесенное сегодня на церемонии, было заранее одобрено. Упоминание о твоем Таласском гражданстве было запрошено от имени императора, но я отказал им. Однако они все равно объявили это вслух, при всем дворе, игнорируя мою королевскую волю! Надеясь, что ты согласишься прямо там. Они хотят украсть тебя у меня. Император никогда не делает ничего просто так, и его решение рискнуть таким образом говорит о том, что у него есть планы на тебя.

Я попыталась отнять у него свою руку но безуспешно.

— Я не буду принимать решение в спешке, я взвешу все за и против. Пожалуйста, иди спать, в наших разговорах нет никакого смысла. У тебя есть невеста, она хорошая девушка, и даже твое присутствие здесь уже унизительно для нее. Да и для меня тоже.

Феликс потряс головой.

— Как ты можешь быть так спокойна, Элли? Я же чувствую, что тебя тянет ко мне, чувствую, что ты совсем не так равнодушна, как пытаешься показать. Я не могу даже смотреть на Амалию Леонни, особенно если ты рядом, или ещё хуже, если рядом с тобой другие мужчины. Я горю, и я знаю, что ты испытываешь похожие чувства.

Я решительно освободила свою руку из его хватки и отползла к середине кровати.

— Какие чувства, Феликс? То, о чем ты говоришь, это желание владеть, а не настоящие чувства. Разве самое важное не то, что люди счастливы друг с другом? И я не смогу быть счастливой с тобой, я не доверяю тебе и боюсь твоих безумных планов. Ты будешь чувствовать мое несчастье и также будешь страдать. Разве что ты напоишь меня зельем усиленного влечения, - хмыкнула я.

Вот только Феликс в ответ не усмехнулся.

Его реакция мне не понравилась - он вздрогнул и бросил на меня пронзительный взгляд. От этого я почувствовала, как ужас начинает медленно сковывать все мое тело.

— Неужели ты действительно рассматривал это как один из своих вариантов? - шепотом спросила я, не веря.

Феликс наконец почувствовал, насколько я напугана, и примирительно поднял руки вверх.

— Нет, нет, я бы никогда не пошел на такое сейчас, Элли. Не бойся меня.

— Сейчас? Что это означает?

Неужели ему действительно могло прийти в голову вот так подчинять человека? Лишить его воли и выбора?

Тошнота подступила к моему горлу, я с ужасом смотрела на Феликса.

— Элли… это был один из вариантов, очень маловероятный, на случай, если бы ты отказалась выйти замуж за кого-то, одобренного короной, или.. захотела бы покинуть страну. Я давно отказался от этой идеи. Элли, пожалуйста, твой страх убивает меня, — он попытался потянуться ко мне, но я, напуганная, отпрянула.

Меня почти трясло.

— Нет! Не прикасайся ко мне! Кем нужно быть, чтобы такое придумать. Ты совсем сошел с ума со своим контролем. Пожалуйста, уходи, — я почувствовала, что на меня буквально накатывает паническая атака от мыслей о том, что я могла потерять свободу воли, просто потому что Феликс так решил. И я бы даже не узнала об этом.

***

С утра я проснулась совершенно разбитой — ночной разговор выжал из меня все силы и радость. Я впервые поняла, насколько на самом деле моя жизнь контролировалась королем. Я слышала от Адриана, что Феликс был особенно суров с хранителями, и не мог позволить себе потерять ни одного из них, но я даже подумать не могла, что это может иметь такие масштабы.

Было одновременно грустно и смешно осознавать, что я доверяла этому человеку, верила, что он хочет меня защитить и что мы — команда. Насколько же я ошибалась. Он говорит, что давно отказался от этого плана, но могу ли я ему доверять? Я боялась узнавать что-то еще о Феликсе, открывать новые грани его характера.

С другой стороны, Феликс был прав в том, что я не могла просто легко принять гражданство империи. У меня не было никакой информации о том, что ждет меня в случае принятия этого гражданства. Если император пошел против воли Феликса, озвучив мою награду, значит у него был свой мотив.

Перед отъездом в Торнхар ко мне подошел незнакомый медик, посланный королем, и вручил мне бутылочку с успокаивающим средством. Я поблагодарила его, но решила не принимать лекарство - нужно прожить и полностью осознать эти эмоции, как бы больно не было.

Мы двигались почти без остановок, остановившись только на ночлег, и приехали раньше ожидаемого. Со мной также отправилась моя дуэнья Франсис, ее присутствие поможет мне на деловых встречах в баронстве, где я наконец-то смогу вести дела не только в общественных местах.

В Торнтри царила суета: люди прогуливались по мощеным улицам, сидели в кафе, дети весело играли в большом фонтане на главной площади, весело плескаясь водой. Идиллия.

Что же случилось у меня в семье?

Как только я появилась на пороге особняка Торнхар, ко мне тут же подошел управляющий, поинтересовался степенью моей усталости и спросил, нужно ли что-то организовать. Служанка стояла наготове, желая помочь мне после дороги.

— Нет, спасибо, я не устала. Я бы хотела сразу поговорить с матушкой и Доротеей. Можете организовать нам спокойное место, где мы сможем поговорить?

— Вдовствующая баронесса и миледи Доротея как раз сейчас находятся в малой столовой. Желаете присоединиться к ним?

Кивнула.

С момента моего последнего появления в Торнхар прошло несколько месяцев. Матушка с Доротеей внешне не изменились - обе в богатых домашних нарядах, красивые, ухоженные, настоящие леди. На вид с ними все было в порядке, но в комнате висело непонятное напряжение.

— Элли! Мы не ожидали тебя до обеда, — мама встрепенулась и быстро приказала принести мне чай с закусками. — Неужели ты не делала остановок? Ты в порядке? Боже, ты должна рассказать мне обо всем, что произошло!