— Хорошо, — ответила я, присев в кресло.

Феликс вошёл в комнату, устроился в кресле напротив и долго смотрел на меня, не произнося ни слова.

Пытался читать мои эмоции? Конечно, я была взволнована его присутствием. Это человек, в которого я была влюблена, в первый раз в своей жизни. Сейчас мои чувства поостыли, рациональная часть меня не принимала его эгоизма, того, что он построил огромную многолетнюю схему, в которой он ничем не рисковал, в то время как я жертвовала всем, включая свою будущую семью и благополучие будущих детей.

— Ты ненавидишь меня? — наконец спросил Феликс после долгого молчания.

— Что? Нет, не ненавижу. Я просто… разочарована. Как будто все что я придумала о тебе оказалось неправдой, просто моей фантазией.

— Скажи мне что ты думала обо мне, — глухо попросил Феликс.

Я снова вздохнула, стараясь собраться с мыслями.

— Я думала что мы - команда. Что мы прислушиваемся друг к другу, что тебе есть дело до того что я думаю и говорю. Я видела тебя лидером, думала… что с тобой я могу быть слабее, отпустить контроль, хотя бы ненадолго… — говорить дальше мне стало слишком тяжело и я замолчала.

Нет. Я не буду дальше открывать свою душу.

— Я могу быть таким, Элли. Я могу и хочу быть твоей главной поддержкой, — сразу же с жаром ответил Феликс, но я только покачала головой.

— Нет. Я не могу тебе доверять. Я не знаю, строишь ли ты какие-то безумные планы в отношении меня в этот самый момент. Ты готов разрушить мою жизнь ради собственных желаний, при этом ты не планировал даже спросить меня, а после, для меня и моей семьи было бы слишком поздно.

Голос Феликса дрогнул от боли:

— Это не так. Я действительно не полностью оценил эту ситуацию с твоей стороны. Я верил, ты посчитаешь за честь стать моей фавориткой, потому что я знал, что ты хотела быть со мной. Когда я почувствовал твою боль вчера… я понимаю, что именно я сделал тебе больно, и это самое страшное для меня. Наша связь должна приносить тебе счастье, а не боль.

— Тогда откажись от этой идеи, Феликс. Давай вернёмся к обычным профессиональным отношениям, которые были у нас до тюрьмы. Будем обращаться друг к другу на вы, согласно титулам, и вернёмся к обычной, привычной жизни.

— Как ты можешь так говорить? После всего? Когда ты отдала мне свою невинность, ты с самого начала планировала вернуться к старым отношениям?!

Я устало потерла виски - мы опять начинали ругаться, как и вчера, и это не закончилось ничем хорошим.

— Да, Феликс. Я понимала, что мы не подходим друг другу, но хотела испытать ту близость с тобой, которая была для меня непозволительна. Сейчас я осознаю свою ошибку. Я никогда не думала о чем-то большем, потому что ты не можешь жениться на мне, а быть твоей любовницей я не собираюсь. Я была влюблена в тебя, — я увидела, что Феликс шокированно посмотрел на меня, но выставила вперёд ладонь, прося не перебивать. — но сейчас это чувство прошло. Я боюсь и не доверяю тебе. И я бы хотела сделать вид, что ничего не было. Поставить точку. Переехать в свои старые покои.

При каждом моём слове в глазах Феликса зажигалась всё большая боль и отчаяние.

— Я не могу поставить точку. Прости, если я причинил тебе боль. Но я не могу просто отказаться от тебя. Будущее без тебя не имеет никакого смысла, — Феликс встал и направился к выходу.

Ну что ж, я и не ожидала, что от нашего разговора получится что-то толковое. По крайней мере я сказала всё, что чувствовала, и теперь испытывала облегчение. Возможно, мне было проще, чем Феликсу, поскольку он, как король, действительно мог устроить ситуацию при которой мы были бы вместе, в то время как у меня такой возможности не было. Но даже если бы была, я бы никогда не стала подвергать другого человека и его семью страданиям только для того, чтобы быть с ним.

— Он тебе нравится? — вдруг спросил Феликс на пороге.

— Кто? — не сразу поняла я.

— Принц Лансель.

К чему этот вопрос?

— Он хороший человек… — начала я, но Феликс меня перебил.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю!

— Я никогда не думала о нём в таком ключе, — тихо ответила я.

Феликс кивнул.

— Пожалуйста, будь осторожна в поездке. Я доверяю тебе как никому другому, я знаю, что ты не совершаешь глупых поступков… но всё же постарайся быть осторожнее. Я с нетерпением буду ждать твоего возвращения.

***

Без кровопролития, к сожалению, не обошлось. К нашему прибытию высокие стены тюрьмы были под осадой нескольких десятков кочевников — видимо, привести большее количество не позволяли их осколки. Как только они увидели объединённые силы Валледа и империи, большинство отступило, скрывшись в глубинах пустоши, но некоторые всё же решились на бой и пали в нём, в то время как другие были взяты в плен. Издалека доносились звуки взрывов — видимо кочевники вновь принесли с собой свою взрывчатку, но она была слабенькой и без правильного планирования оказалась неэффективной.

Спасательная операция прошла с невероятным успехом, но я мало что видела — на территорию тюрьмы меня даже не пустили, и рядом всегда находились шесть солдат из Валледа и целых десять из империи. Когда король увидел, что таласская десятка, которая должна была искать меня в тюрьме, теперь перенаправлена на мою защиту, он порывался добавить ещё несколько валледских солдат. Но я взмолилась — эти люди просто будут путаться друг у друга под ногами вместо организованной работы.

К моему огромному удивлению в походе со мной оказалась дуэнья: высоченная худая женщина по имени Франсис Вэллс. Узнав об этом, я не смогла сдержать смеха: это казалось бессмысленным, учитывая, сколько раз я уже оставалась наедине с мужчинами в пустоши. Но оказывается, дуэнью, приказом короля, мне искали с самого первого дня, но найти женщину, готовую отправиться в пустошь, было непросто. Однако после успешного похода в Элоран и неоднократных попыток найти тюрьму объединёнными силами Валледа и империи, страх перед пустошью немного