было мертвенно-бледным.

- Капитан, реактор эсминца работает в критическом режиме. Этот корабль - гигантская бомба!

49

Шрайн растянулся на полу, наполовину высунувшись из отверстия в стволе врошира, и пытался осмыслить все только что услышанное; ветер трепал его одежду, с губ стекала струйка крови.

Вейдер возвышался над ним скалой, его правая рука покоилась на рукоятке светового меча, пусть и не было больше необходимости использовать это оружие. Чтобы навсегда оборвать жизнь джедая, хватило бы и порыва ветра.

«Довольно и того, что я позволил ему умереть с мыслью, что Орден предал один из братьев по оружию».

Что важнее, Вейдер утолил наконец жажду крови; она сменилась неким подобием самообладания, какое ему еще никогда не доводилось испытывать. Он будто бы перешел наконец какой-то невидимый порог на пути в новый мир. Он чувствовал, как мощь темной стороны струится в нем, словно ледяной поток. Он ощущал себя так, будто стал неуязвимым, - и это не имело ни малейшего отношения к дюрастальным протезам, доспехам и прочим достоинствам костюма, который казался ему теперь не более чем экипировкой. И чтобы перейти этот порог, ему хватило убийства джедая - еще одного джедая.

Вейдер смотрел сверху вниз на Шрайна, на символ поверженного Ордена джедаев - на символ, каким должен был стать Оби-Ван. Он припомнил, как Дуку точно так же смотрел на него на Джеонозисе - и как он сам похожим образом смотрел на Дуку в генеральских покоях на борту «Незримой длани» - перед тем, как казнить графа.

Однажды он похожим образом будет смотреть на Сидиуса. Впрочем, сперва он, вероятно, возьмет себе ученика - кого-нибудь с таким же, как у Шрайна, бунтарским характером.

Шрайн слабо кашлянул:

- Чего ты ждешь, Скайуокер? Убей меня. Это ведь твое любимое дело - убивать джедаев...

Вейдер опустил руки на бедра:

- Значит, ты признаешь правду.

- Я признаю, что вы с Палпатином - два сапога пара... - заговорил Шрайн, но в следующую секунду западная сторона неба озарилась яркой вспышкой: затмив звезды, над Кашииком расцвел гигантский огненный шар. Он все расширялся и расширялся, пока его не поглотил холод космоса.

Когда Вейдер вновь посмотрел на Шрайна, джедай ухмылялся во весь рот:

- Это ведь один из твоих кораблей, не так ли? Должно быть, крейсер-заградитель? - Он кашлянул кровью и хохотнул. - Они снова от тебя ускользнули!

- Даже если так, их снова выследят и уничтожат.

Самодовольство на лице Шрайна внезапно сменилось восторгом.

- Я видел это, - пробормотал он - в большей степени самому себе. - Я предвидел...

Вейдер подался чуть ближе, чтобы лучше слышать умирающего противника:

- Имеешь в виду свою смерть?

- Взрыв, яркий, как сияние звезд, - пояснил Шрайн. - Лесной мир, бесстрашные защитники, спасающиеся бегством корабли - и ты... каким-то образом окажешься посреди всего этого. - Его окровавленные губы сложились в горделивой ухмылке, а из глаза выкатилась слеза. - Найдешь ты их или нет, Скайуокер, - не имеет значения. И не важно, сумеешь ли ты перебить всех джедаев, переживших Приказ шестьдесят шесть. Теперь я понимаю... Сила не умрет никогда.

Вейдер все еще не сводил глаз с бездвижного тела Шрайна, когда из диковинного вукийского турболифта вышли несколько штурмовиков и поспешили к нему.

- Господин, - проговорил тот, кто был старше по званию. - Заградитель, размещенный над Качиро, уничтожен. Сотни кораблей с беженцами скрылись в гиперпространстве.

Вейдер кивнул.

- Передайте командному составу мой приказ не снижать интенсивности бомбардировок, - распорядился он гневным голосом. - Я хочу, чтобы всех до единого вуки выкурили из нор, даже если для этого потребуется спалить этот лес дотла!

Эпилог

Двое их должно быть; не больше и не меньше.

Один воплощает могущество, второй к нему стремится.

Дарт Бейн

50

Голографическое изображение Уилхаффа Таркина в полроста светилось над одним из множества конусообразных голопроекторов, что усеивали полированный пол тронного зала.

- Планета понесла более серьезный ущерб, чем я предполагал, - говорил мофф, - особенно учитывая масштабы военных ресурсов, которые я вверил в руки повелителя Вейдера. С другой стороны, неуступчивость народа вуки никогда и ни для кого не являлась секретом.

Император почти небрежно отмахнулся:

- Что для нас одна планета, когда на кону судьба всей Галактики?

Таркин ответил не сразу.

- Я запомню эти слова, господин.

- Как насчет самих вуки?

- Мы сумели взять живьем приблизительно двести тысяч аборигенов. Сейчас все они размещены в концентрационных лагерях на архипелаге Ваваатт.

- Вы сладите с таким количеством?

- Мы могли бы сладить с вдвое большим.

- Понимаю, - проговорил Император. - Вы можете начать транспортировку рабов к нашему оружию.

- Благодарю вас, господин.

- И непременно докладывайте обо всем региональному губернатору - только не говорите ему, куда направляют этих вуки. И еще, мофф Таркин, - хорошенько заметайте следы. А то кое у кого уже начали возникать некоторые неприятные вопросы. - Сделав паузу, Император подался вперед и добавил: - Мне не нужны лишние проблемы.

Таркин почтительно склонил голову:

- Я всецело сознаю всю важность сохранения происходящего в секрете, мой господин.

- Вот и отлично. - Император откинулся обратно в кресле. - И еще, мофф Таркин, я хочу услышать ваше частное мнение: как по-вашему, насколько повелитель Вейдер справился с поставленной перед ним задачей оккупации Кашиика?

- Он показал себя весьма способным командующим, господин. Еще не скоро все те, кто участвовал в битве, забудут проявленное им... служебное рвение, если это можно так назвать.

- Наши флотоводцы разделяют вашу точку зрения?

Таркин погладил острые скулы:

- Могу я говорить начистоту, господин?

- Советую вам взять это за правило, мофф Таркин.

- Командующие далеко не в восторге. Они не могут взять в толк, кто прячется под маской и доспехами повелителя Вейдера. Они не имеют ни малейшего представления об истинных пределах его могущества или о том, каким образом он очутился на должности вашего личного связного с региональными губернаторами и флотоводцами. Ходят слухи, мой господин...

- Продолжайте говорить начистоту.

- Кое-кто убежден, что повелитель Вейдер - бывший джедай, который помог вам низвергнуть Орден. Другие полагают, что он - ученик не так давно почившего графа Дуку.

- Кто распространяет эти слухи?

- Из того, что я смог узнать, источниками слухов послужили воинские спецподразделения,